Pour une entreprise dont le nom est « or », Barrick Gold Corp. est devenu visiblement obsédé par le cuivre.
Le deuxième producteur mondial de lingots a récemment approché First Quantum Minerals Ltd. pour discuter d’une éventuelle prise de contrôle, a rapporté Bloomberg la semaine dernière. Et bien que le déménagement ait échoué – les ouvertures informelles de Barrick ont été repoussées – son intérêt pour l’achat d’un mineur de cuivre de 17 milliards de dollars fournit la preuve la plus frappante à ce jour d’un changement d’orientation pour l’entreprise dont les origines se trouvent dans les veines aurifères du Nevada.Alors que les sociétés aurifères se vantaient historiquement d’être des « acteurs purs » pour les investisseurs souhaitant s’exposer aux prix des lingots, Barrick considère le cuivre comme une matière première stratégique soutenue par la demande d’électrification. Il se trouve souvent aux côtés de l’or dans les gisements et peut être traité à l’aide de méthodes similaires.
Le cuivre est essentiel « si vous voulez être pertinent » dans le secteur minier, a déclaré Bristow lors du dernier appel aux résultats de la société. « En tant que mineur d’or, vous allez devoir vous développer et inclure le cuivre dans votre portefeuille. »
Déjà, le plus gros projet d’investissement du mineur canadien est un projet cuivre-or de 7 milliards de dollars au Pakistan, que Barrick prévoit de démarrer en 2028 et pourrait exploiter pendant au moins quatre décennies. Il étudie également une expansion de sa mine de cuivre zambienne, tout en recherchant de nouveaux gisements au Moyen-Orient, en Asie et en Afrique.
Bristow n’est pas seul dans sa chasse au cuivre. Les dirigeants et les analystes du secteur minier ont tiré la sonnette d’alarme sur les pénuries croissantes à partir du milieu des années 2020, alors que la demande de cuivre dans les véhicules électriques, les parcs éoliens et solaires et les câbles à haute tension augmente. Les plus grands mineurs du monde cherchent tous à se développer dans le cuivre pour profiter des futures hausses de prix, à un moment où peu de nouveaux projets sont prévus.
Cependant, Barrick peut avoir un avantage sur la concurrence : Bristow a montré qu’il est prêt à s’aventurer dans des régions plus risquées où de nombreux mineurs de l’Ouest hésitent à investir. Géologue de formation, le dirigeant sud-africain s’est forgé une réputation de constructeur de mines d’or en République démocratique du Congo, en Côte d’Ivoire et au Mali chez Randgold Resources Ltd., la société qu’il a fondée.
Il a apporté la même approche à Barrick lorsque la société a acheté Randgold dans le cadre d’un accord sans prime en 2019. La société a relancé le projet Reko Diq au Pakistan après avoir résolu un différend de plusieurs années avec le gouvernement au sujet d’une décision de 2011 de refuser une licence pour la mine.
Bristow a également parlé ouvertement de l’exploration du cuivre en Zambie et au Congo. La société est actuellement en pourparlers avec le gouvernement congolais sur d’éventuels projets d’exploration, selon des sources proches du dossier.
Bristow n’a pas fait de grosses acquisitions depuis qu’il a rejoint Barrick, bien qu’il ait certainement essayé. La société a tenté une offre publique d’achat hostile et sans prime sur Newmont en 2019, qui a finalement échoué. Il a joué publiquement avec l’idée d’un accord avec le mineur de cuivre Freeport-McMoRan Inc. Dans le même temps, il a vivement critiqué le fait de s’agrandir pour le plaisir, affirmant que la croissance organique – et non les «stupides fusions et acquisitions» – est la meilleure moyen de rester compétitif dans une industrie avec une litanie d’accords inopportuns.
Réagissant à la nouvelle de l’approche de Barrick envers First Quantum, les analystes ont souligné la difficulté de concilier la discipline de Bristow en matière de fusions et acquisitions avec la probabilité que tout accord nécessiterait une prime élevée, compte tenu de la ruée vers les actifs en cuivre à l’échelle de l’industrie. (En comparaison, BHP Group Ltd. a offert une prime de 49% au cours de l’action non perturbé d’OZ Minerals Ltd. pour conclure un accord de 9,6 milliards de dollars australiens (6,6 milliards de dollars) pour le mineur de cuivre australien.)
Bristow a souligné que Barrick est toujours, à la base, une société aurifère. Mais la production d’or de la société est tombée à son plus bas niveau depuis 2000 et ses actions sont en baisse de 5% cette année. La prise de contrôle par Newmont de Newcrest Mining Ltd. cimenterait sa position de premier mineur d’or au monde. La seule production de métal qui a augmenté à Barrick depuis la fusion de Randgold est le cuivre.
« C’est aussi stratégique que l’or est précieux », a récemment déclaré Bristow.
(Par Jacob Lorinc, avec l’aide de Michael J. Kavanagh, Thomas Biesheuvel, Dinesh Nair et Jack Farchy)
Source : mining.com
