Autrefois apprécié presque entièrement pour ses propriétés de renforcement de l’acier, la demande de niobium devrait monter en flèche à mesure que le métal assume de plus en plus un rôle de métal technologique.
Les batteries au lithium-ion qui ont été modifiées avec du niobium ne présentent aucun risque d’incendie et peuvent se recharger en 10 minutes ou moins si les anodes de la batterie contiennent du niobium.
Outre cette nouvelle source de demande, l’offre de niobium est sur le point de se diversifier, les sources traditionnelles que sont le Brésil et le Canada étant confrontées à la concurrence de nouveaux projets mis en service dans divers endroits du monde.
L’un d’entre eux est l’explorateur de régions éloignées WA1 Resources (ASX : WA1) et son projet West Arunta, détenu à 100 %, situé dans une région éloignée de l’Australie occidentale, à 490 km au sud de Halls Creek et à 1 300 km à l’intérieur des terres de Port Hedland.
Plus de résultats de forage de haute qualité
WA1, avec une capitalisation boursière de 107 millions de dollars, continue d’ajouter des pistes à West Arunta avec d’autres intersections de niobium à haute teneur sur le prospect de Luni.
Ces derniers résultats, les premiers dosages du programme de forage de 2023, font état de 31m à 3,5% d’oxyde de niobium (dont 13m à 5,0%), 24m à 2,1% (dont 10m à 4,0%) et 21m à 2,2% (dont 12m à 3,2% ).
WA1 est cotée à l’ASX en février 2022, son objectif principal étant de découvrir un gisement minéral de niveau 1 dans les régions sous-explorées d’Australie occidentale.
Les travaux antérieurs dans l’ensemble de la zone du projet se limitaient à l’exploration de l’or et du cuivre, principalement sous la forme de reconnaissance géophysique aéroportée, de levés au sol limités et d’échantillonnage de surface.
“L’une des matières premières les plus critiques au monde”
Ce que la société qualifie de minéralisation de niobium à haute teneur “significative” à Luni s’étend sur au moins 400 m à l’est et 200 m au sud du trou de découverte d’origine, et reste ouvert dans toutes les directions.
Le directeur général Paul Savich a déclaré que le forage à Luni a rapidement consolidé une enveloppe minéralisée peu profonde et à très haute teneur en s’étendant sur un large espacement de 200 m.
Luni continue de démontrer le potentiel d’héberger un gisement d’importance mondiale de l’une des matières premières les plus critiques au monde », a-t-il ajouté.
Le forage de reconnaissance se poursuit avec d’autres analyses prévues dans les prochaines semaines. La société a également lancé des plans de définition des ressources et des travaux d’essais métallurgiques.
Applications passionnantes dans l’espace de l’énergie verte
M. Savich considère le niobium comme ayant des applications en développement passionnantes dans le domaine de l’énergie verte à croissance rapide.
“Les États-Unis et l’Union européenne représentent 40 % de la demande mondiale de niobium et ont identifié le niobium comme leur deuxième et quatrième matière première la plus critique, respectivement.”
À l’heure actuelle, plus de 90 % du niobium mondial est produit à partir de seulement trois exploitations minières, deux au Brésil et une au Canada.
Et 80 % de l’approvisionnement mondial provient d’une seule entreprise : Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineracao, ou CBMM. L’autre fournisseur brésilien, plus petit, appartient à China Molybdenum.
Un indicateur de la vitesse à laquelle la demande de niobium est susceptible de croître est que CBMM a annoncé une dépense de 80 millions de dollars américains pour étendre son oxyde de niobium des 10 000 tonnes par an actuelles à 40 000 tonnes d’ici 2030.
L’entreprise sera en mesure de fournir d’ici l’année prochaine 3 000 tonnes par an d’oxyde de niobium de qualité batterie.
Le niobium a des propriétés uniques à faible teneur en carbone
Selon WA1, le niobium est un métal aux propriétés uniques qui le rendent essentiel alors que le monde passe à une économie à faible émission de carbone.
Le ferroniobium (à 65 % de niobium) est la principale forme commercialisable du métal et se vend environ [A] 45 000 $/tonne et est principalement utilisé comme micro-alliage dans la fabrication de l’acier, offrant une résistance supplémentaire à la résistance à la corrosion et à la chaleur.
Il a notamment été utilisé dans les 82 000 tonnes d’acier nécessaires aux constructeurs du pont de l’Oresund qui traverse le détroit qui sépare le Danemark et la Suède, qui sans niobium aurait nécessité 15 000 tonnes d’acier de plus pour sa construction.
L’utilisation de 300 grammes de niobium par voiture de taille moyenne peut alléger le poids du véhicule de 200 kilogrammes en utilisant moins d’acier.
Dans les batteries, l’ajout de niobium aux anodes des batteries lithium-ion augmente le nombre de cycles de recharge (à 20 000) sur la durée de vie de la batterie et permet une recharge en aussi peu que six minutes.
Le forage se poursuit à West Arunta
WA1 Resources prévoit de poursuivre le forage à Luni sur une grille régulière espacée de 200 m pour mieux délimiter la minéralisation peu profonde.
Des forages sont également prévus à l’extérieur de la cible géophysique de Luni pour évaluer le potentiel de minéralisation étendue.
Une foreuse au diamant devrait commencer ses travaux en juin, ciblant les horizons minéralisés. Ceux-ci acquerront du matériel pour les travaux d’essais métallurgiques.
Alors que l’accent initial reste sur Luni, la société prévoit également d’entreprendre des forages de suivi sur son prospect de Pachpadra.
Source : Small caps
