Il y a une nouvelle ruée vers l’or, avec des bassins de résidus remplaçant les lits des rivières comme source de métal pour les prospecteurs d’aujourd’hui.
Les résidus – déchets produits par les opérations minières – étaient jusqu’à récemment considérés comme des déchets et un passif environnemental qui devait être surveillé et corrigé. Le cuivre et l’or, par exemple, constituent la majorité des métaux trouvés dans les résidus, à 46 % et 21 %, respectivement. Mais ces déchets peuvent également inclure du fer, du nickel, du charbon et d’autres métaux, selon le Conseil international des mines et métaux.
Au total, Ressources naturelles Canada estime qu’il y a 10 milliards de dollars canadiens en valeur de métal en attente dans les déchets des mines d’or canadiennes. Alors pourquoi ne pas le miner ?
Plusieurs entreprises se sont lancées dans la course au développement et à la commercialisation de technologies pour aider à récupérer cette valeur et extraire les minéraux des bassins de résidus.
Tersa Earth Innovations, basée à Burnaby, a mis au point un moyen d’utiliser des micro-organismes pour filtrer le métal, y compris l’or et le cuivre, des déchets. La pile à combustible bioélectrique de l’entreprise utilise l’action de micro-organismes pour générer un courant électrique qui extrait les métaux dissous. Il le fait dans un processus de flux continu par opposition à la méthode de traitement par lots utilisée par de nombreuses autres entreprises.
« Notre spécificité est double. L’un est le type de micro-organismes que nous utilisons. Nous avons donc spécifiquement conçu ces micro-organismes pour qu’ils se comportent d’une manière particulière. La seconde est la manière dont nous avons assemblé et construit notre système qui leur permet de fonctionner de manière continue », a déclaré Vikramaditya Yadav, PDG de Tersa Earth.
Tersa Earth n’est pas la seule entreprise à utiliser des micro-organismes pour filtrer les métaux des bassins de résidus. BacTech, basée à Toronto, utilise des bactéries pour extraire une valeur estimée à 27 milliards de dollars canadiens de métaux des déchets miniers de Sudbury.
Outre les solutions biotechnologiques pour extraire les métaux des bassins de résidus, les entreprises utilisent également des solutions chimiques. Phoenix Tailings, une société associée à l’Université du Connecticut, a développé une technologie qui utilise un composé chimique pour extraire divers matériaux des bassins de résidus.
Le modèle commercial derrière l’extraction des déchets miniers peut dépendre de la mine, a déclaré Yadav. Pour les mines orphelines, Tersa Earth est en mesure de conserver 100 % de la valeur qu’elles extraient. Pour les mines actives, Yadav a déclaré qu’il espère obtenir une licence pour la technologie et la participation aux bénéfices de son entreprise avec le projet minier.
Cette nouvelle ruée vers l’or a été rendue possible par le comblement d’un retard technologique, grâce aux sciences de la vie.
« Toute cette boîte à outils est de la biologie synthétique. La manière dont nous envisageons et utilisons les systèmes n’existait pas sous sa forme actuelle il y a à peine 10 ans. Il a vraiment prospéré en raison des développements habilitants dans les sciences de la vie », a déclaré Yadav.
(Cet article est paru pour la première fois dans Business in Vancouver)
Source : mining.com
