NioCorp Developments (TSX : NB ; NASDAQ : NB) et L3 Process Developments ont fait une percée dans la récupération du niobium et du titane qui pourrait donner lieu à des produits de plus grande pureté. L’amélioration est survenue lors d’essais à l’usine de démonstration de L3 à Trois-Rivières, au Québec, lors de l’utilisation de matériaux provenant du projet de minéraux critiques Elk Creek proposé par NioCorp au Nebraska.
L3 a testé une version améliorée du schéma de traitement pour Elk Creek, où le niobium, le titane et le scandium seront produits. Cette percée a le potentiel de réduire les coûts d’exploitation et d’investissement ainsi que d’augmenter les qualités des produits commerciaux.L’usine de démonstration a également testé au mieux la possibilité de récupérer plusieurs éléments magnétiques de terres rares (REE) à partir du minerai. Si la séparation et la purification des terres rares sont réalisables, le projet produira également du néodyme, du praséodyme, du dysprosium et du terbium. Cette capacité augmenterait la ressource en ETR indiquée par Elk Creek pour en faire la deuxième plus grande aux États-Unis.
NioCorp a déjà déterminé que les récupérations globales de ces quatre ETR magnétiques sont susceptibles d’être supérieures à 92 % et répondraient aux spécifications de pureté commerciale. Étant donné que les terres rares et le scandium se comportent de manière très similaire en solution lors de la séparation, la société pense disposer de la technologie pour produire avec succès un produit d’oxyde de terres rares commercialisable.
Des essais récents se sont concentrés sur l’utilisation d’une seule étape d’hydrolyse suivie d’une chloration et d’une condensation pour produire des chlorures de niobium et de titane. Ceux-ci peuvent facilement être convertis en oxydes, qui sont commercialisables. Les résultats démontrent une excellente séparation entre les deux métaux avec des impuretés de métaux de base inférieures qui seraient obtenues en utilisant le schéma de traitement comme prévu à l’origine.
La mine Elk Creek est prête à démarrer avec une réserve probable de 36,7 millions de tonnes titrant 0,811 % d’oxyde de niobium, 2,92 % d’oxyde de titane et 70,2 g/t de scandium.
Source : mining.com
