Un nombre croissant de pays appellent à retarder les projets d’extraction de métaux des fonds marins pour fabriquer des batteries de voitures électriques alors que le géant américain de la défense Lockheed Martin Corp., le plus grand acteur de l’exploitation minière en haute mer, quitte l’industrie naissante.
La vente la semaine dernière de la filiale britannique Seabed Resources de Lockheed à la start-up norvégienne Loke Marine Minerals a été annoncée au moment où l’organisation affiliée aux Nations Unies chargée de réglementer l’exploitation minière en haute mer a lancé une conférence en Jamaïque. L’Autorité internationale des fonds marins (ISA) se réunit pour respecter l’échéance de juillet pour l’approbation des réglementations qui permettraient d’exploiter des écosystèmes océaniques profonds uniques dès 2024. Les tensions à la conférence augmentent alors que des scientifiques, des avocats et des militants chargent le bras administratif de l’Autorité, connu sous le nom de Secrétariat, avec la promotion d’un programme pro-mines. La semaine dernière, certains des 167 pays membres de l’ISA ont accusé le secrétaire général de l’ISA, Michael Lodge, d’outrepasser son rôle d’administrateur neutre.L’intérêt de Lockheed pour l’exploitation minière en haute mer remonte aux années 1970 et sa filiale britannique détient depuis 2013 des licences ISA pour explorer les fonds marins à la recherche de cobalt, de nickel et d’autres métaux. (La société conserve des licences américaines, délivrées il y a des décennies, pour explorer des minéraux dans l’océan Pacifique.) Le départ soudain de Lockheed de l’exploitation minière en haute mer – juste au moment où l’industrie atteint le point de commercialisation possible – ne laisse aucun entrepreneur minier occidental avec des poches suffisamment profondes pour financer les milliards de dollars nécessaires pour lancer une exploitation minière des fonds marins.
La conférence ISA se déroule dans un contexte de demande croissante de cobalt, de nickel et d’autres métaux utilisés pour fabriquer des batteries pour voitures électriques, et intervient moins de deux semaines après que 193 pays sont parvenus à un accord sur un traité historique visant à protéger la biodiversité marine dans les eaux internationales. La pression pour retarder ou interdire la mise en œuvre des centres d’exploitation minière des fonds marins en raison du manque de connaissances scientifiques sur les écosystèmes des grands fonds marins ciblés pour l’exploitation.
Jeudi, le délégué britannique Gavin Watson a déclaré au Conseil ISA, l’organe décisionnel de l’organisation composé de 36 pays, que son pays ne soutiendrait pas “la délivrance de licences d’exploitation pour des projets miniers en haute mer à moins et jusqu’à ce qu’il y ait suffisamment de preuves scientifiques sur l’impact potentiel”. sur les écosystèmes des grands fonds marins.
Au milieu de la pression croissante, plusieurs observateurs accrédités de l’ISA ont déclaré lundi que le personnel du Secrétariat les avait menacés d’expulsion pour avoir pris des photos et des vidéos des débats de la conférence et leur avait ordonné de supprimer des fichiers de leurs téléphones. Les observateurs accrédités comprennent également les États-Unis, le Saint-Siège et d’autres pays qui ne sont pas des États membres de l’ISA.
“Il y avait un membre du personnel de l’ISA positionné au-dessus des observateurs toute la journée pour essentiellement contrôler notre comportement, ce qui était certainement très énervant”, a déclaré Diva Amon, une scientifique des grands fonds représentant la Deep Ocean Stewardship Initiative lors de la réunion. Amon, un participant de longue date à l’ISA, a été le récipiendaire 2018 d’un prix de recherche du secrétaire général.
Arlo Hemphill, responsable de Greenpeace USA pour l’exploitation minière en haute mer et les sanctuaires océaniques, a déclaré qu’il avait été approché par un membre du personnel du Secrétariat alors qu’il chargeait son téléphone. “Cette femme est venue me voir et m’a dit : ‘On m’a dit que vous filmiez.’ J’ai répondu que non, puis elle m’a dit que si j’étais surpris en train de filmer, elle arracherait mon badge et retirerait mes informations d’identification », explique Hemphill, qui a assisté à six réunions de l’ISA. “C’était très autoritaire.”
Duncan Currie, avocat international et représentant de la Deep Sea Conservation Coalition, observateur accrédité de l’ISA, a déclaré avoir vu le personnel du Secrétariat ordonner aux observateurs de raccrocher leurs téléphones. Une vidéo examinée par Bloomberg Green montre des employés du Secrétariat debout derrière un groupe d’observateurs, puis s’approchant d’eux alors qu’ils semblaient prendre des photos.
La porte-parole de l’ISA, Stefanie Neno, a déclaré dans un communiqué que seuls les journalistes sont autorisés à prendre des photos et des vidéos lors des débats de l’ISA. La politique qu’elle a citée, cependant, ne se réfère qu’aux médias accrédités, pas aux observateurs.
Dimanche, le New York Times a publié une lettre du 16 mars qu’un ministre du gouvernement allemand a envoyée à Lodge, s’opposant à ce qu’elle a qualifié d’ingérence inappropriée dans les discussions des délégués sur les alternatives à l’approbation des licences minières si la réglementation n’était pas en place d’ici juillet. « Dans le passé, vous avez activement pris position contre les positions et les propositions décisionnelles des délégations individuelles », a écrit Franziska Brantner, ministre allemande des affaires économiques et de l’action climatique. Tous les États membres de l’ISA “doivent pouvoir compter sur le fait que le Secrétariat respectera son devoir de neutralité”.
Lodge a répondu le lendemain. “Ceci est faux et je rejette une telle allégation sans fondement”, a-t-il écrit dans une lettre du 17 mars à Brantner publiée par le Times .
Neno a déclaré que l’ISA “s’engage pleinement à protéger l’environnement marin et à réglementer l’activité économique, exploratoire et scientifique en haute mer”, ajoutant: “Le rôle du Secrétariat n’est pas de porter un jugement sur la position des États membres, mais de faciliter négociations et veiller à ce que les discussions soient éclairées par les meilleures données scientifiques disponibles.
Mais le Secrétariat a parfois semblé moins que neutre. L’organisation a créé une vidéo et des pages à colorier pour les enfants sur l’exploitation minière en haute mer afin qu’ils puissent “en savoir plus sur la mer profonde, ses créatures incroyables, son environnement et le travail d’ISA pour l’explorer et la protéger”. Et les souvenirs à vendre lors de la réunion de l’ISA en Jamaïque comprennent des «bracelets de nodules», une référence aux nodules polymétalliques destinés à être extraits au fond de la mer. Les scientifiques estiment que les nodules polymétalliques sont l’habitat de la moitié des plus grandes espèces trouvées dans la région de l’océan Pacifique ciblée pour l’exploitation minière.
L’ambassadrice du Costa Rica, Gina Guillén Grillo, a tweeté lundi que « les États membres devraient diriger l’Autorité internationale des fonds marins : les décisions doivent venir d’eux et ne doivent pas être poussées par ceux qui n’ont que des fonctions administratives. L’exploitation des fonds marins ne peut pas être précipitée en raison des intérêts économiques de quelques-uns.
L’ISA a été créée par un traité des Nations Unies en 1994 pour réglementer l’industrialisation des fonds marins dans les eaux internationales et assurer la protection de l’environnement marin. Depuis 2001, l’Autorité a délivré des contrats d’exploration à des entreprises soutenues par l’État, des agences gouvernementales et des sociétés privées pour prospecter des minéraux sur plus de 500 000 milles carrés de fonds marins dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique. Dans le cadre de ce processus, chaque entrepreneur minier doit être parrainé par un pays membre de l’ISA, qui est chargé d’assurer le respect des réglementations environnementales. Mais les enquêtes de Bloomberg Green , du Los Angeles Times et du New York Timesont révélé la proximité du Secrétariat avec les sociétés minières réglementées par l’Autorité, ainsi que l’influence que certaines de ces sociétés exercent sur les petites nations insulaires du Pacifique qui parrainent leurs contrats.
Dans ses discours, Lodge a minimisé l’impact environnemental potentiel de l’exploitation minière des fonds marins et a dénoncé ce qu’il décrit comme une couverture médiatique inexacte de l’ISA. En 2020, il a menacé de poursuivre Radio New Zealand pour diffamation pour l’avoir qualifié de “pom-pom girl” de l’industrie minière des fonds marins.
Le Conseil de l’ISA avait passé plus de six ans à délibérer laborieusement sur les réglementations qui permettraient à l’exploitation minière d’aller de l’avant, avec un objectif non contraignant de 2020 pour les achever. Puis, en juin 2021, Nauru, une nation insulaire du Pacifique avec une population de 8 000 habitants, a invoqué une disposition d’un traité des Nations Unies qui oblige l’ISA à terminer la réglementation dans les deux ans.
Nauru est un sponsor d’une filiale de The Metals Company, une entreprise enregistrée au Canada anciennement connue sous le nom de DeepGreen qui détient également des contrats miniers parrainés par deux autres petites nations insulaires du Pacifique. Si l’ISA n’approuve pas les réglementations d’ici juillet, il peut être nécessaire d’approuver provisoirement la demande de licence d’exploitation minière de The Metals Company, quelles que soient les protections environnementales en place à ce moment-là.
Cette perspective a incité la France, l’Allemagne, la France, l’Espagne, le Costa Rica, la Nouvelle-Zélande, le Chili, le Panama, les Palaos, les Fidji et les États fédérés de Micronésie à demander un moratoire ou une pause sur l’exploitation minière en haute mer. Le Brésil, la Belgique, les Pays-Bas, le Portugal, Singapour, la Suisse et d’autres pays ont indiqué qu’ils n’approuveraient aucun contrat minier tant que des protections environnementales adéquates pour les fonds marins ne seraient pas promulguées.
“La santé de l’océan, les populations et les écosystèmes naturels sont déjà sous le choc de la pollution, de la surpêche, de l’acidification et des phénomènes météorologiques extrêmes”, a déclaré Hinano Murphy de la Polynésie française, l’un des représentants autochtones du Pacifique qui s’est adressé au Conseil lundi. “Avec l’interdiction de l’exploitation minière en haute mer, cependant, nous voyons la possibilité d’arrêter les dommages inutiles avant qu’ils ne commencent.
(Par Todd Woody)
Source : mining.com
