Profondément sous la surface de la terre dans un coin reculé du nord de la Chine, un monstre mécanique prend vie. Deux disques massifs armés de dizaines de dents métalliques commencent à tourner contre un mur solide, pulvérisant de la poussière et des morceaux de charbon noir brillant.
L’ingénieur Zhang Luoxun observe tout depuis un bureau aéré à environ 300 mètres au-dessus. Des caméras et des capteurs connectés à un réseau 5G souterrain fournissent des images en direct et des informations sur tout, de la stabilité du puits de mine à la qualité de l’air, en passant par Zhang et ses collègues au-dessus du sol.“C’est le front d’extraction de charbon le plus avancé de Chine”, a déclaré Zhang.
Xiaobaodang n’est qu’un exemple des efforts incessants de la Chine pour investir davantage dans l’industrie du charbon à un moment où de nombreux pays et institutions financières se détournent du combustible fossile le plus polluant. La Chine a investi 79 milliards de dollars dans la production de charbon l’année dernière, selon l’Agence internationale de l’énergie, tandis que le reste du monde combiné a dépensé 37 milliards de dollars.
Certes, les dépenses chinoises en charbon ne sont rien comparées à ses dépenses en énergies renouvelables, qui ont atteint un record de 164 milliards de dollars l’an dernier. Les responsables ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que le charbon se transforme lentement de la principale source d’énergie du pays en un carburant de secours, car l’éolien et le solaire moins chers prennent une part plus importante.
Mais cela signifie encore des années et peut-être des décennies de forte demande de charbon. Au début du mois, le directeur de l’Administration nationale de l’énergie, Zhang Jianhua, a qualifié le charbon de “pierre de lest” de la Chine pour garantir l’énergie. Pékin a poussé ses géants miniers publics à augmenter la production à des niveaux records après qu’une pénurie de charbon a provoqué des pénuries d’électricité généralisées à la fin de 2021. L’ajout de charbon réduit la nécessité d’importer du gaz naturel liquéfié plus cher, dont le prix a grimpé l’année dernière après L’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Xiaobaodang appartient à l’un de ces mineurs publics, Shaanxi Coal & Chemical Industry Group Co. Le cinquième producteur de charbon chinois a produit 230 millions de tonnes l’année dernière et a réalisé un record de 60 milliards de yuans (8,7 milliards de dollars) de bénéfices, a déclaré Vice Directeur général Liu Weimin.
L’entreprise réinvestit une partie de cet argent dans la modernisation de mines comme Xiaobaodang et Hongliulin, situées en bordure du désert d’Ordos.
Sous le sol se trouve un labyrinthe de tunnels et de puits dans lesquels les travailleurs entrent dans des fourgonnettes et des camions, parcourant lentement des kilomètres sur une pente douce.
Le front de taille lui-même est un long trou de forage avec un matériau noir scintillant sur tous les côtés, rempli d’air frais et humide sentant le moût sédimentaire. De larges cisailles jaunes creusent dans les coutures et le carburant délogé est acheminé sur des tapis roulants à travers l’équipement de traitement et finalement hors de la mine vers des silos de stockage et un terminal de chargement de train.
Environ tous les deux à trois mètres le long du front de taille se trouvent des caméras en circuit fermé connectées à des routeurs 5G fournis par Huawei Technologies Co., qui s’est associé aux mines pour automatiser leurs systèmes et a organisé cette semaine une visite des sites pour les journalistes et les experts miniers.
Rien qu’à Hongliulin, plus de 2 700 équipements miniers souterrains sont connectés à des réseaux pour transmettre instantanément des photos, des vidéos et des données opérationnelles à la surface. Les mineurs prennent des appels vidéo avec les managers sous terre et peuvent même faire défiler les réseaux sociaux pendant leurs pauses.
Les signes de l’investissement dans l’automatisation sont partout : les humains ne sont plus nécessaires pour surveiller les sous-stations électriques ou les pompes à eau massives, cédant ce travail aux capteurs et aux robots avec des têtes de dessin animé qui patrouillent lentement dans les pièces, ou se suspendent à l’envers à un rail comme un paresseux. Xiaobaodang expérimente même des camions automatisés pour conduire les travailleurs à l’intérieur et à l’extérieur de la mine.
D’un programme pilote avec 71 mines en 2020, la Chine compte désormais environ 570 «mines intelligentes» qui utilisent la technologie pour optimiser la production d’environ 1,9 milliard de tonnes par an, soit environ 42% du total national, selon la publication industrielle China Coal News.
Les exploitants miniers cherchent à améliorer l’efficacité et les régulateurs font pression pour une sécurité accrue et une numérisation accrue, selon Xu Jun, directeur de la technologie de la division minière de Huawei. L’automatisation peut réduire les coûts de main-d’œuvre – ce qui est particulièrement important compte tenu de la main-d’œuvre vieillissante de l’industrie minière – et moins d’accidents réduiront les temps d’arrêt, augmentant ainsi la production, a-t-il déclaré.
Les régulateurs chinois favorisent également les sites qui déploient des équipements de pointe pour les approbations, selon China Coal News.
“Nous considérons l’industrie minière comme un fruit à portée de main”, a déclaré Xu. “C’est une industrie qui a été ignorée par la technologie pendant trop longtemps.”
Alors que la sécurité des mines s’est améliorée en Chine au cours de la dernière décennie grâce à l’application de réglementations de sécurité plus strictes et à la fermeture par le gouvernement de petites exploitations, le pays a tout de même enregistré plus de 600 décès dans les mines l’année dernière. Un glissement de terrain en février dans une mine de charbon en Mongolie intérieure a fait plus de 50 morts ou disparus dans l’un des pires accidents industriels de mémoire récente.
Hongliulin a investi des centaines de millions de yuans dans des systèmes qui réduisent le nombre de personnes sur le site, selon Shi Chao, directeur du centre de gestion intelligente de la mine. Le site peut faire fonctionner des équipes avec aussi peu que six mineurs, par rapport à certains sites traditionnels qui nécessiteraient 20 personnes par équipe.
“Nous aimerions amener tous nos gens au-dessus du sol à terme”, a déclaré Shi.
Source : mining.com
