Une organisation affiliée aux Nations Unies devrait commencer à accepter cet été les candidatures d’entreprises cherchant à exploiter les écosystèmes des grands fonds marins à la recherche de métaux précieux, bien qu’elles n’aient pas réussi vendredi à établir des réglementations régissant l’industrie embryonnaire.
Cela ne signifie pas nécessairement que l’exploitation minière devrait commencer de sitôt. Compte tenu de l’absence de réglementation environnementale, ainsi que du désaccord persistant entre les 167 pays membres de l’Autorité internationale des fonds marins sur la question de savoir si l’exploitation minière en haute mer devrait même se poursuivre, il existe des doutes quant à la délivrance de licences et dans quelles conditions. Quoi qu’il en soit, l’incapacité à établir un cadre réglementaire avant la date limite – pour les normes environnementales, les paiements de redevances, les évaluations d’impact sur l’environnement, l’inspection ou la conformité – signifie que quoi qu’il arrive ensuite, l’ISA sera amenée en territoire inconnu.La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer a établi l’ISA en 1994 pour réglementer l’industrialisation des fonds marins dans les eaux internationales et assurer la protection efficace de l’environnement marin. L’ISA avait lentement élaboré des réglementations, appelées code minier, avant que Nauru, une nation insulaire du Pacifique Sud de 8 000 habitants, n’accélère les choses en déclenchant une soi-disant règle de deux ans dans le traité sur le droit de la mer. Cette disposition exigeait que l’ISA complète le code minier d’ici le 9 juillet 2023 ou accepte les demandes d’exploitation minière en vertu de la réglementation en vigueur à l’époque.
Tous les entrepreneurs miniers doivent être parrainés par un État membre de l’ISA et Nauru est le parrain de The Metals Company, une entreprise enregistrée au Canada anciennement connue sous le nom de DeepGreen. Nauru a invoqué la règle des deux ans peu de temps après que The Metals Company a annoncé aux investisseurs potentiels qu’elle prévoyait de commencer l’exploitation minière d’ici 2024, selon les documents déposés aux États-Unis. The Metals Company détient également des contrats parrainés par deux autres petites nations insulaires du Pacifique Sud pour prospecter du cobalt, du nickel et d’autres métaux utilisés pour fabriquer des batteries de voitures électriques.
Lors de la récente réunion du Conseil de l’ISA, un navire de Greenpeace a jeté l’ancre devant le siège de l’ISA au port et des manifestants anti-exploitation minière des fonds marins se sont rassemblés devant le bâtiment. À l’intérieur, la Chine, la Russie et la Norvège faisaient partie des pays qui exhortaient le Conseil à remplir le mandat de l’ISA et à compléter la réglementation. Mais un nombre croissant de pays, dont l’Allemagne, la France, l’Espagne, le Costa Rica, la Nouvelle-Zélande, le Chili, le Panama, les Palaos, les Fidji et les États fédérés de Micronésie, ont appelé à un moratoire ou à une pause dans l’exploitation minière en haute mer. Ils ont cité un manque de connaissances scientifiques sur la biologie des écosystèmes océaniques profonds ciblés pour l’exploitation minière et le rôle qu’ils jouent dans le climat mondial.
Le Brésil, la Belgique, les Pays-Bas, le Portugal, Singapour, la Suisse et d’autres pays, quant à eux, ont indiqué qu’ils n’approuveraient aucun contrat minier tant que des protections environnementales solides pour les fonds marins ne seraient pas promulguées.
“Nous réitérons aujourd’hui que les conditions n’existent pas pour qu’une exploitation en haute mer soit menée”, a déclaré vendredi le délégué mexicain Marcelino Miranda au Conseil. Vendredi, la République dominicaine s’est également jointe à la cause pour une pause. “En cas de doute, privilégiez la nature”, a déclaré l’ambassadeur de la République dominicaine Edward Aníbal Pérez Reyes. “Il ne faut pas avancer”
Aucun des pays demandant un moratoire ou une pause sur l’exploitation minière des fonds marins n’a formellement proposé une telle résolution. Pradeep Singh, spécialiste international de la gouvernance des océans à l’Université de Brême en Allemagne, a noté que le Conseil fonctionne par consensus, exigeant l’unanimité pour approuver le code minier. “Techniquement, même s’il y a une objection formelle, elle ne peut pas être adoptée”, a déclaré Singh, qui a assisté à la récente réunion du Conseil de l’ISA en tant qu’observateur.
Bien que le Conseil de l’ISA ait encore trois mois pour promulguer des règlements, il ne serait même pas en mesure d’en convenir avant sa prochaine réunion prévue le 10 juillet, un jour après la date limite. Une résolution adoptée par le Conseil vendredi demande que le secrétaire général de l’ISA le notifie dans les trois jours suivant la réception de toute demande d’exploitation minière. Le Conseil a également noté qu’il conserve le pouvoir d’approuver ou de rejeter provisoirement une demande. Il reste à décider si le Conseil peut reporter une décision sur une demande jusqu’à ce que la réglementation minière soit en place.
Nauru a déclaré qu’il ne parrainerait pas une application minière spécifique au nom de The Metals Company avant la réunion du Conseil en juillet. Lors d’un appel aux résultats le 23 mars, les dirigeants de Metals Company ont déclaré qu’ils prévoyaient de déposer une demande au cours du second semestre 2023 et de recevoir une licence d’exploitation minière ISA en 2024, la production devant commencer plus tard cette année-là ou au début de 2025.
Mais on se demande si The Metals Company, ou tout autre demandeur privé, sera en mesure de lever les capitaux considérables nécessaires pour commencer les opérations minières. (Ce n’est pas un problème pour des pays comme la Chine, qui détient cinq licences d’exploration, mais à ce jour, ses entrepreneurs soutenus par l’État n’ont pas indiqué qu’ils étaient prêts à commencer l’exploitation minière.) L’entrepreneur privé ISA avec les poches les plus profondes, le géant américain de la défense Lockheed Martin , a brusquement quitté l’industrie ce mois-ci en vendant sa filiale d’exploitation minière des fonds marins à une startup norvégienne.
Dans les dépôts de titres, The Metals Company a estimé qu’une opération minière à part entière avec une usine de traitement à terre coûterait 10,6 milliards de dollars pour le lancement, avec des dépenses d’exploitation annuelles de 1,8 milliard de dollars après 2030. Lors de son appel aux résultats du 23 mars, la société, qui avait un perte nette de 109,6 millions de dollars au quatrième trimestre 2022, a déclaré qu’il lui faudrait lever 100 à 150 millions de dollars pour commencer l’exploitation minière après avoir reçu une licence ISA. Les actions de la société ont clôturé à 83 cents vendredi.
(Par Todd Woody)
Source : mining.com
