La candidature de l’Australie pour devenir un important raffineur de produits chimiques prêts à l’emploi prend un coup alors que de petits producteurs cherchent à former des coentreprises avec de grands conglomérats asiatiques pour fabriquer de l’hydroxyde de lithium à l’étranger.
Liontown Resources Ltd., qui développe une grande mine en Australie-Occidentale, a annoncé lundi un accord avec la société commerciale japonaise Sumitomo Corp. pour explorer la production d’hydroxyde de lithium au Japon. Cela fait suite à une décision de Pilbara Minerals Ltd., qui s’est associée à la société sud-coréenne Posco Holdings Inc., pour fabriquer le produit hautement raffiné dans la nation asiatique.Bien que l’hydroxyde de lithium soit utilisé dans les batteries nickel-cobalt-manganèse (NCM), il n’est pas encore certain que ce type continuera à dominer. La demande future du marché était «trop fluide et dynamique» pour être prédite, a déclaré Ottaviano.
Le gouvernement australien a l’ambition d’aider à briser l’emprise de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement des batteries – une priorité pour les États-Unis et d’autres gouvernements occidentaux – pour aider à alimenter le boom des véhicules électriques. Alors que le pays produit plus de la moitié du lithium mondial, il expédie la quasi-totalité en Chine sous forme de minerai volumineux à faible teneur, où il est raffiné en un produit chimique délicat de qualité batterie.
Les raffineries australiennes actuelles d’hydroxyde de lithium – exploitées par la société chinoise Tianqi Lithium Corp. et la société américaine Albemarle Corp. – ont du mal à atteindre leurs objectifs de production. Le conglomérat domestique Wesfarmers Ltd. devrait démarrer la production l’année prochaine. En mai, Posco a déclaré qu’il était 40% moins cher de construire une usine de traitement du lithium en Corée du Sud qu’en Australie en raison de coûts de main-d’œuvre et de matériaux moins chers, selon l’ Australian Financial Review .
Les mineurs de lithium naissants en Australie ne rejettent pas complètement le traitement à terre. Mais au lieu de l’hydroxyde de lithium ultra-raffiné, ils explorent des produits moins raffinés qui sont plus faciles et moins chers à produire.
(Par James Fernyhough)
Source : mining.com
