La révélation qu’environ 2 millions de dollars de “nickel” sur le London Metal Exchange n’étaient en fait que des sacs de pierres a mis en lumière le réseau tentaculaire d’entrepôts et de caches métalliques qui sous-tendent les milliards de dollars de produits dérivés échangés quotidiennement sur le LME.
Au cours de la semaine dernière, le personnel des entrepôts de Busan en Corée du Sud à Gênes en Italie s’est précipité pour vérifier des dizaines de milliers de sacs de nickel de deux tonnes – dans certains cas, en leur donnant littéralement des coups de pied.L’inspection de masse, qui comprenait également des contrôles plus soigneusement calibrés comme la pesée et la numérisation des sacs, est intervenue après que le LME a annoncé la semaine dernière qu’il avait découvert des “irrégularités” dans neuf contrats de nickel. Bloomberg a rapporté que les contrats – désormais invalidés – appartenaient à JPMorgan Chase & Co. Aucun autre problème n’a été trouvé sur le réseau mondial d’entrepôts du LME, a annoncé jeudi la bourse.
L’attention va maintenant se tourner vers la question de savoir comment les sacs de pierres auraient pu être achetés et vendus comme du nickel sur le LME – longtemps considéré par les commerçants comme le seul endroit où ils n’ont pas besoin de deviner le contenu de leurs cargaisons.
Le premier signe de trouble est survenu après que certains des sacs de “nickel” ont été achetés dans un entrepôt enregistré au LME à Rotterdam par deux sociétés commerciales, Trafigura Group et Stratton Metals. Lorsque les sacs ont été livrés, leur poids ne correspondait pas aux documents. À l’intérieur, plutôt que des briquettes de nickel – qui ressemblent à des morceaux de charbon de bois pour le barbecue – les sacs avaient des pierres à la place.
Lorsque le reste de l’entrepôt de Rotterdam a été fouillé, les sacs sous-jacents à neuf contrats LME appartenant à JPMorgan se sont également avérés contenir des pierres.
Il y a deux explications possibles : soit les sacs étaient déjà pleins de pierres lorsqu’ils ont été livrés pour la première fois dans l’entrepôt d’Access World à Rotterdam, soit quelqu’un s’est faufilé dans l’entrepôt pour voler le nickel.
Access World penche vers la deuxième théorie, selon des personnes familières avec le sujet, car il a un enregistrement du matériel pesé lors de sa première entrée dans l’entrepôt.
C’est loin d’être la première fois que l’industrie des métaux doit faire face à des scandales et à des vols, et la valeur élevée du nickel en fait un favori des fraudeurs. Pas plus tard que le mois dernier, Trafigura a déclaré avoir été victime d’une “fraude systématique” au cours de laquelle elle a dépensé quelque 600 millions de dollars pour des cargaisons de nickel qui se sont avérées ne pas contenir le métal. (Trafigura a déclaré que la saga LME n’était pas liée à son action en justice concernant la fraude présumée.) En 2017, les banques ont perdu plus de 300 millions de dollars après avoir découvert de faux récépissés d’entrepôt pour le nickel stocké dans les entrepôts d’Access World en Asie – dans ce cas, en dehors de le réseau du LME.
Les négociants en métaux plaisantent sur la façon dont la plus ancienne plainte écrite connue – sur une tablette d’argile conservée au British Museum – détaille un accord qui a mal tourné sur du cuivre de qualité inférieure.
Mais dans le monde d’aujourd’hui, le système du LME est le seul endroit où le métal est supposé être incontestablement sûr. Les contrats de la bourse, qui sont la référence mondiale pour les métaux industriels comme le cuivre, le nickel et le zinc, sont adossés à du métal physique dans le réseau d’entrepôts du monde entier.
Alors que la grande majorité des transactions en bourse sont des transactions purement financières impliquant des fonds spéculatifs cherchant à parier sur le prix des métaux, ou des producteurs cherchant à se couvrir, toute personne qui détient un contrat jusqu’à l’expiration reçoit un colis de métal dans un entrepôt enregistré au LME. L’ensemble du système repose sur les entreprises d’entrepôt pour garantir le métal qu’elles ont chargé lorsqu’elles produisent un « mandat » LME – un récépissé d’entrepôt qui peut être livré contre un contrat LME.
“Les prix élevés des métaux de base en font une cible naturelle pour la fraude et le vol”, a déclaré Simon Collins, ancien responsable des métaux chez Trafigura et PDG de la plateforme de trading numérique TradeCloud. “Les entreprises de matières premières doivent se protéger via des procédures strictes concernant les personnes, les processus et la technologie.”
Access World a déclaré qu’il pensait que les neuf mandats suspendus par le LME étaient un cas isolé, “spécifique à un entrepôt à Rotterdam”. Une vidéo promotionnelle pour les installations de l’entreprise dans la zone portuaire de Rotterdam montre un entrepôt très éclairé rempli de piles de métal brillant, ainsi que de nombreuses caméras de sécurité.
Un casse-tête pour les enquêteurs est qu’il est loin d’être clair quand une activité néfaste a eu lieu : le matériel a été livré pour la première fois dans l’entrepôt de Rotterdam il y a plusieurs années, selon des personnes proches du dossier.
Elle est peut-être passée inaperçue pendant des années, à cause d’un caprice propre au marché du nickel. Contrairement à l’aluminium et au cuivre, qui sont conservés en piles ordonnées dans des entrepôts, la majeure partie du nickel dans le LME se présente sous forme de briquettes dans des sacs. Les entreprises d’entreposage et d’expédition ne regardent généralement pas à l’intérieur des sacs, vérifiant seulement que les scellés n’ont pas été altérés. Ils délivrent des récépissés d’entrepôt sur la base de ce qu’on appelle une base « censée contenir », ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas garantir le contenu.
Le nombre de sacs problématiques était faible, n’affectant que quelques dizaines de tonnes de nickel. Mais la nouvelle que seuls quelques-uns des contrats de nickel du LME ont été compromis a conduit les négociants à reconsidérer l’hypothèse selon laquelle le métal enregistré au LME est toujours parfaitement sûr.
Le prix du nickel pour livraison immédiate a plongé cette semaine dans la plus forte décote par rapport aux contrats à terme à trois mois en 15 ans, signe que certains commerçants se sont soudainement méfiés de prendre livraison des contrats de nickel LME.
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Pour le LME, la question des entrepôts représente un autre casse-tête alors qu’il traverse les retombées de sa dernière crise du nickel il y a un an. Cela survient également alors que la bourse se prépare enfin à reprendre les heures normales de négociation du nickel – désormais prévues pour lundi – lorsque le marché ouvrira pendant la journée asiatique pour la première fois depuis début mars 2022.
(Par Jack Farchy, Archie Hunter, Alfred Cang et Mark Burton)
Source : mining.com
