Malgré l’opposition des groupes environnementaux, le PDG de The Metals Company (TMC) qui a un accès exclusif au projet polymétallique Nori Clarion-Clipperton Zone (CCZ), situé à 4 000 mètres de profondeur dans le nord-est de l’océan Pacifique et classé comme le plus grand projet de nickel non développé au monde , voit l’exploitation minière en haute mer se produire d’ici la fin de 2024.
L’exploitation minière des eaux internationales est à l’honneur alors que les entreprises et les pays se penchent sur les minéraux concentrés au fond de l’océan qui peuvent être utilisés dans les batteries des téléphones intelligents et des véhicules électriques.On estime que 21 milliards de tonnes de nodules polymétalliques reposent sur le fond de l’océan dans la ZCC. Près de 20 sociétés minières internationales ont des contrats pour explorer la région qui s’étend sur plus de 5 000 kilomètres et est considérée comme la zone la plus prolifique pour l’exploitation minière des océans.
L’Autorité internationale des fonds marins (ISA) a déclaré qu’elle commencerait à accepter les demandes en juillet des entreprises qui souhaitent exploiter le fond de l’océan. La récente décision est intervenue après que l’organe de l’ONU a passé des semaines à débattre des normes de la pratique.
En 1994, la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer a créé l’ISA pour réglementer l’industrialisation des fonds marins dans les eaux internationales et assurer une protection efficace de l’environnement marin.
L’ISA avait lentement développé le code minier. Cependant, Nauru, une nation insulaire du Pacifique Sud de 8 000 habitants, a accéléré les choses en déclenchant une règle de deux ans dans le traité sur le droit de la mer. Cette disposition exigeait que l’ISA complète le code minier d’ici le 9 juillet 2023 ou accepte les demandes d’exploitation minière en vertu de la réglementation en vigueur à l’époque.
« Les gens pensent que nous débattons si cela (l’exploitation minière en haute mer) devrait se produire ou non, et c’est parti. Ça se passe », a déclaré Gerard Barron, PDG de The Metals Company, à MINING.COM.
« L’Autorité internationale des fonds marins a été mandatée pour réglementer cette activité et mettre en place la réglementation de l’exploration et de l’exploitation tout en protégeant l’environnement marin. Les ONG ont essayé d’utiliser la méthode légale pour s’opposer à l’exploitation minière en haute mer, pour perpétuer un retard. À quel point ils se sont trompés.
Selon Barron, des organisations comme Greenpeace et le WWF ont tenté de jeter le doute sur la technologie, en essayant de perpétuer l’idée qu’elles peuvent provoquer un moratoire sur l’exploitation minière en haute mer.
“Il n’y a pas de cadre juridique pour le permettre, la convention du droit de la mer est vraiment très plate”, a déclaré Barron.
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Douze nations ont toutefois exprimé des réserves en faveur d’une interdiction, d’un moratoire ou d’une “pause de précaution” sur le début de l’exploitation commerciale des ressources minérales des grands fonds marins.
“Ce n’est que du bruit. Même les pays qui résistent, comme la France et l’Allemagne, ont travaillé très dur au cours des dernières semaines pour faire progresser le code », a déclaré Barron.
Selon la convention, seuls les pays souverains ou les entrepreneurs parrainés par un État peuvent demander à explorer les profondeurs marines. La Metals Company a trois États parrains, le Royaume des Tonga, les Républiques de Nauru et de Kiribati.
Le projet NORI-D de The Metals Company est le plus avancé au monde et est parrainé par la République de Nauru.
Récemment, un véhicule de collecte robotisé au fond de la mer dans la CCZ a remonté environ 3 500 tonnes de nodules sur la colonne montante du pont aérien jusqu’au navire.
L’entreprise prévoit d’avoir une déclaration d’impact environnemental dans le cadre de la demande de licence commerciale d’ici la fin de l’année et de commencer à extraire d’ici la fin de 2024.
« Ils parlent de plus de science, mais devinez qui fait la science ? Ce sont des entreprises comme nous », a déclaré Barron.
Compétition chinoise
Tout en débattant avec des groupes environnementaux, des entreprises occidentales comme The Metals Company sont également confrontées à la concurrence d’entreprises asiatiques.
Le mois dernier, le China Daily a rapporté que le pays redoublerait d’efforts pour rejoindre la course à l’exploitation des eaux profondes à la recherche de minéraux critiques.
« Il ne fait aucun doute que la Chine nous suivra rapidement. Mais ils seront tenus aux mêmes normes très élevées, et la Chine souhaite également une réglementation environnementale stricte », a déclaré Barron.
Investissement des constructeurs automobiles
The Metals Company possède déjà son premier navire de production, le Hidden Gem, et prévoit d’utiliser une usine existante au Japon pour traiter les nodules humides.
Malgré un moratoire signé par Samsung, Volkswagen, Renault-Nissan-Mitsubishi, BMW et Volvo sur l’industrie minière en haute mer, des entreprises comme Tesla, BYD, CATL et GM n’ont pas signé.
Selon Barron, les constructeurs automobiles ont manifesté leur intérêt à investir dans l’entreprise.
“Les entreprises sidérurgiques sont également intéressées car la plupart du nickel et du manganèse sont destinés à l’industrie sidérurgique”, a déclaré Barron.
Source : mining.com
