AstroForge, une startup qui envisage d’exploiter des astéroïdes, s’apprête à lancer vendredi la première de ses deux missions, dont l’objectif principal est de tester la technique de la firme pour raffiner le platine à partir d’un échantillon de matériau de type astéroïde.
La startup a placé une charge utile sur la fusée Falcon 9 de SpaceX, pré-emballée avec des éléments similaires à ceux trouvés dans les astéroïdes. Travaillant en orbite terrestre, le cubesat construit par OrbAstro tentera de vaporiser et de trier les matériaux en leurs composants élémentaires.La deuxième mission, prévue pour octobre de cette année, se concentrera sur le repérage d’un astéroïde déjà identifié qui est suffisamment proche de la Terre pour être potentiellement exploité.
La mission de covoiturage, affrété par Intuitive Machines, tentera d’envoyer le deuxième vaisseau spatial – Brokkr-2 – vers l’astéroïde (jusqu’à présent non divulgué) situé à 35,4 millions de km (22 millions de miles) de la Terre pour une future mission de récupération.
La société a déclaré qu’il faudrait environ 11 mois pour atteindre le corps céleste. La mission globale durera deux ans, les essais des engins spatiaux se poursuivant après le survol pour simuler une mission aller-retour projetée.
Le moment venu, AstroForge a l’intention de cibler des astéroïdes mesurant de 20 à 1 500 mètres (66 à 4 920 pieds) de diamètre et, au lieu d’atterrir dessus, les brisera à distance et collectera les précieux agrégats.
Les deux voyages font partie de l’objectif d’AstroForge d’affiner les métaux du groupe du platine, ou PGM, à partir d’astéroïdes, dans le but de réduire le coût d’extraction de ces métaux. Il espère également réduire la quantité massive d’émissions de dioxyde de carbone résultant de l’extraction d’éléments de terres rares sur notre propre planète, selon le directeur général Matthew Gialich.
“Avec un approvisionnement limité en métaux précieux sur Terre, nous n’avons pas d’autre choix que de nous tourner vers l’espace lointain pour trouver des matériaux rentables et durables”, a déclaré Gialich dans le communiqué .
La société basée à Huntington Beach, en Californie, a levé 13 millions de dollars en financement de démarrage en 2022 – sa première année d’existence. Jusqu’à présent, il s’est associé à de grands noms de l’industrie, notamment OrbAstro, Dawn Aerospace et Intuitive Machines.
Récemment, la startup a collaboré avec la Colorado School of Mines pour publier un article mettant l’accent sur la concentration potentielle de métaux pouvant être obtenus à partir d’astéroïdes.
Si les deux premières missions sont réussies, AstroForge a l’intention d’en lancer une troisième, qui tentera d’atterrir sur l’astéroïde identifié. Une quatrième mission tentera alors d’extraire et de raffiner ses métaux avant de revenir sur Terre.
AstroForge n’est pas la première startup à essayer l’extraction d’astéroïdes, mais son timing est peut-être meilleur. Deux sociétés précédentes, Planetary Resources et Deep Space Industries , ont émergé il y a environ une décennie, mais aucune des deux sociétés n’est arrivée sur des astéroïdes et a finalement été acquise et réacheminée vers d’autres entreprises.
Près de 9 000 astéroïdes de plus de 36 mètres (150 pieds) de diamètre orbitent près de la Terre. Les géologues pensent qu’ils regorgent de minerai de fer, de nickel et de métaux précieux à des concentrations bien plus élevées que celles trouvées sur Terre, constituant un marché évalué à des milliers de milliards de dollars .
Source : mining.com
