Le discours du président chilien Gabriel Boric la semaine dernière pour consacrer un plus grand contrôle de l’État sur le lithium apparaît comme le dernier test du nationalisme des ressources adopté par la gauche ascendante d’Amérique latine, mais qui s’est avéré difficile à mettre en œuvre dans la pratique.
Alors que la proposition de l’ancien leader de la manifestation étudiante de donner au gouvernement une participation majoritaire dans tous les futurs projets de lithium fait face à une voie incertaine au Congrès, sa simple introduction a secoué l’un des coins les plus lucratifs de l’industrie minière.“Au Chili, ce sera probablement le cas le plus significatif”, a déclaré Carlos Pascual, haut responsable de l’énergie chez IHS Markit, faisant référence à d’autres efforts régionaux pour exercer un contrôle accru du gouvernement sur le minerai considéré comme la clé d’un avenir plus vert et citant la taille démesurée du Chili. sur le marché mondial des métaux en tant que premier producteur mondial de cuivre et n° 2 de lithium.
“Cela est considéré comme une opportunité d’assurer des revenus directs à l’État, tout comme de nombreux pays ont décidé de nationaliser le pétrole à une autre époque”, a-t-il ajouté.
L’année dernière, le collègue de gauche de Boric au Mexique, le président Andres Manuel Lopez Obrador, a promulgué une nationalisation radicale du lithium et a ensuite ordonné la création d’une nouvelle société de lithium gérée par l’État, LitioMx, même si le pays est encore loin de vendre sa première cargaison de métal ultra-léger.
Le lithium est en forte demande pour les batteries rechargeables des futures flottes de véhicules électriques dans la transition mondiale vers l’énergie verte.
Lopez Obrador, qui vénère la nationalisation pétrolière historique du pays en 1938, a justifié sa politique comme son prolongement logique. Il a invoqué les abus passés aux mains des maîtres coloniaux et des titans corporatifs plus récents, arguant que seul le gouvernement peut empêcher l’exploitation et garantir des avantages largement distribués.
Partout dans le monde, la nationalisation des industries pétrolières en particulier s’est avérée attrayante comme moyen de tirer profit de matières premières précieuses et de stimuler le développement, même si les marchés concurrentiels des produits de base voient souvent plus de production et d’innovation.
Illustrant les défis de partir de zéro, un responsable mexicain bien informé sur les plans du gouvernement pour l’exploitation minière, a toutefois minimisé la possibilité que le nouveau mineur de lithium de l’État puisse atteindre la production de sitôt, proposant plutôt une option différente.
“LitioMx pourrait stimuler la chaîne de valeur en important du lithium”, a déclaré le responsable à Reuters.
Interrogé pour commenter, un porte-parole du ministère mexicain de l’énergie a souligné que LitioMx reste concentré sur la recherche et l’extraction de lithium, et bien que de futures importations puissent être envisagées “il est trop tôt pour cela”.
Sans surprise, les sociétés minières sont loin d’être ravies de l’inclinaison étatiste de Lopez Obrador et Boric, qui ont souligné que dans le cadre de son plan, les mineurs privés pourraient s’associer à un producteur public non encore créé, mais uniquement en tant qu’acteurs minoritaires.
“C’est un pari courageux de demander à un investisseur de préférer un mariage incertain avec une société d’État et une participation minoritaire risquant le capital et la technologie plutôt que de simplement voler seul”, a déclaré Armando Ortega, qui préside le comité exécutif de Baramin, le plus grand producteur mexicain de barytine, un minéral utilisé dans le forage pétrolier.
Tendance statistique
On pense que le Chili et ses voisins, la Bolivie et l’Argentine, détiennent plus de la moitié du lithium extractible dans le monde dans des salines d’un autre monde qui utilisent généralement des bassins d’évaporation pour concentrer le métal, bien que de nouvelles technologies soient également en cours de développement.
Les socialistes au pouvoir en Bolivie ont également insisté pour que l’État prenne le contrôle du déblocage de ses énormes réserves inexploitées, bien qu’il compte sur l’aide de partenaires comme le géant chinois des batteries CATL pour le faire.
Le Pérou, une centrale minière surtout connue pour le cuivre, aurait pu poursuivre une approche similaire à Boric pour renforcer son développement du lithium si l’ancien président Pedro Castillo n’avait pas été évincé à la fin de l’année dernière.
Le gauchiste Castillo a remporté une courte victoire en 2021, s’engageant à nationaliser le métal ultra-léger avec d’autres minéraux, dont le cuivre, mais a ensuite modéré sa position, laissant la promesse non tenue.
Ivan Merino, qui a été le premier ministre de l’énergie et des mines de Castillo, a déclaré lundi dans une interview que le Pérou surveillait pour l’instant de côté la tendance au nationalisme des ressources qui prend de l’ampleur.
“C’est maintenant presque monnaie courante”, a-t-il déclaré. “Nous verrons l’histoire se faire, mais sans y participer.”
Cela laisse l’exception à la tendance, l’Argentine, en tant que destination latino-américaine de plus en plus probable pour de nouveaux capitaux privés pour le lithium.
“Ce n’est pas parce que l’Argentine fait ce qui doit être fait, mais plutôt à cause des bouleversements de notre quartier et de la forte demande mondiale”, a déclaré Santiago Dondo, son ancien vice-ministre des Mines.
Un solide pipeline de projets de lithium en Argentine, le 4e producteur mondial, est déjà sur le point d’être mis en service.
Dondo a déclaré que les quatre partis politiques de la principale coalition d’opposition au président de gauche sortant Alberto Fernandez ont récemment voté pour approuver l’entreprise privée comme principal moteur du secteur avant les élections de cette année.
Il a noté que le contrôle local de l’exploitation minière dans trois provinces clés du nord-ouest de l’Argentine avait réussi à contrecarrer toute initiative de nationalisation du lithium au niveau national il y a quelques années, renforçant ainsi le sentiment des investisseurs.
Mais Dondo craint toujours que le lithium ne soit éclipsé par une autre technologie de batterie.
“Nous ne savons pas combien d’années nous aurons cette énorme fenêtre d’opportunité”, a-t-il déclaré. “Le changement dans la transition énergétique s’accélère tout le temps.”
(Reportage de David Alire Garcia à Mexico; Reportage supplémentaire de Marco Aquino à Lima; Montage par Christian Plumb et Marguerita Choy)
Source : mining.com
