Après un début haussier en 2023, le minerai de fer est aux prises avec le fait que le secteur immobilier chinois – le principal moteur de la demande de matériaux sidérurgiques depuis deux décennies – est encore loin d’une reprise robuste.
Le minerai de fer est tombé en dessous de 100 dollars la tonne cette semaine pour la première fois depuis début décembre, devenant la plus grande victime d’une humeur baissière sur les métaux industriels. Le principal coupable est une saison de construction de pointe plus faible que prévu, qui s’étend d’avril à juin, soulignant le rebond inégal de la Chine.
“Les développeurs sont très réticents à démarrer de nouveaux projets en dehors des villes de premier plan, et c’est de là que provenait l’essentiel de la demande d’acier”, a déclaré Tomas Gutierrez, analyste chez Kallanish Commodities Ltd. le prix s’est redressé à la fin de l’année dernière en mars, a-t-il ajouté.
Les sidérurgistes chinois perdent déjà de l’argent et réduisent leur production, signe de mauvais augure pour les mineurs mondiaux. Les prix du minerai de fer au cuivre – et la fortune des principaux producteurs tels que le groupe BHP et le groupe Rio Tinto – sont liés aux booms et ralentissements de l’immobilier du pays depuis 2000.
Les usines chinoises surveillées par le bureau des statistiques du pays ont enregistré une perte au premier trimestre pour la première fois en plus d’une décennie, selon les données du Bureau national des statistiques publiées jeudi.
Toujours en train de rétrécir
L’économie chinoise a progressé au rythme le plus rapide en un an au cours du premier trimestre, et plusieurs banques ont récemment relevé leurs prévisions de croissance, mais le rebond a été inégal. La reprise a été menée par les secteurs de la consommation, le gouvernement étant jusqu’à présent réticent à déclencher des mesures de relance majeures.
Alors que l’immobilier a franchi un cap en termes de prix et de ventes cette année, les nouveaux investissements continuent de baisser. Les mises en chantier diminueront de 12,5 % en 2023, selon le cabinet de conseil Real Estate Foresight basé à Hong Kong. Citigroup Inc. est encore plus pessimiste, avec une prévision d’une contraction de 40 %.
“Le secteur immobilier chinois n’est pas complètement tiré d’affaire et il est peu probable que la consommation d’acier du secteur connaisse un revirement significatif cette année”, ont écrit les analystes de Citi, dont Max Layton, dans une note cette semaine.
Le minerai de fer a glissé à 99,90 dollars la tonne mercredi à Singapour avant de rebondir, et était en baisse de 0,7 % à 104,40 dollars à 15 heures, heure locale, jeudi. Les prix ont baissé d’environ 16 % en avril, se dirigeant vers la plus forte baisse mensuelle depuis octobre, après avoir bondi au-dessus de 132 $ à la mi-mars.
“Attentes manquées”
Le secteur immobilier représente généralement entre un tiers et la moitié de l’utilisation des métaux en Chine, et le malaise de la construction a alimenté les métaux de base. Le cuivre est tombé cette semaine à son plus bas niveau en un mois à la Bourse des métaux de Londres, tandis que l’aluminium était en baisse pour une sixième séance jeudi.
“La demande chinoise de cuivre a dépassé les attentes”, a déclaré Ni Hongyan, vice-président de la société commerciale Eagle Metal International Pte Ltd. lors d’une conférence de l’industrie cette semaine dans la province du Shandong. Elle s’attend à ce que les prix baissent encore, sous la pression également du resserrement monétaire américain et des tensions financières.
Le cuivre et l’aluminium sont davantage utilisés dans les phases ultérieures de la construction et sont moins exposés à la baisse des mises en chantier de logements neufs. Le prix des barres d’armature en acier, utilisées pour renforcer les bâtiments en béton, s’est effondré près du plus bas depuis début novembre, une période sombre où les freins Covid de la Chine faisaient des ravages dans l’économie.
Dépenses d’infrastructure
La perspective d’une offre plus globale et les avertissements de Pékin concernant la répression de la spéculation ont également pesé sur le minerai de fer ces derniers temps. La Chine prévoit également de plafonner la production d’acier cette année, ce qui limiterait théoriquement les achats de minerai de fer et inciterait à passer partiellement à la ferraille.
Les perspectives de la demande ne sont toutefois pas globalement sombres, notamment pour les infrastructures, les provinces chinoises prévoyant d’augmenter les dépenses consacrées aux grands projets de construction de près d’un cinquième cette année. Les investissements en actifs fixes ont légèrement augmenté au premier trimestre et les économistes s’attendent à ce que cela s’accélère au cours de l’année.
“Nous pensons que les politiques de relance ont stimulé la forte demande d’infrastructures au début de l’année et nous nous attendons à ce que les investissements dans les infrastructures restent résilients en 2023”, a déclaré Chaohui Guo, analyste des matières premières chez China International Capital Corp. d’autres secteurs de l’économie réduiront la nécessité d’une folie des infrastructures à forte intensité d’acier, ont-ils déclaré.
Pour l’instant, l’industrie sidérurgique chinoise semble de plus en plus pessimiste, la principale association industrielle avertissant cette semaine que les prix resteraient faibles et volatils pour le reste de l’année. Les usines doivent économiser de l’argent et faire preuve de prudence sur les stocks et la production face à de “graves défis”, a déclaré l’Association chinoise du fer et de l’acier.
(Avec l’aide de Winnie Zhu, Tom Hancock et Fran Wang)
Source : mining.com
