Pendant des années, l’industrie américaine des véhicules électriques a été aux prises avec deux problèmes de chaîne d’approvisionnement : comment s’approvisionner en matériaux critiques pour la production de batteries et que faire des anciennes batteries une fois qu’elles sont épuisées. Un accord annoncé aujourd’hui par Ascend Elements vise à relever ces deux défis.
Le fabricant de matériaux de batterie basé dans le Massachusetts a déclaré avoir conclu un accord d’un milliard de dollars avec un constructeur automobile anonyme pour retraiter les vieilles batteries en matériau cathodique, une substance qui est responsable de plus d’un tiers des dépenses d’une batterie EV finie. Ascend construit une usine de cathodes à Hopkinsville, Kentucky, et prévoit de commencer les livraisons l’année prochaine.La majeure partie de la cathode mondiale provient actuellement de Chine, mais les matériaux de batterie d’origine américaine sont de plus en plus demandés. Pour bénéficier des incitations fiscales à la consommation adoptées dans la loi sur la réduction de l’inflation de l’année dernière, les batteries des véhicules électriques doivent être fabriquées en Amérique du Nord à l’aide de matériaux transformés par des partenaires commerciaux américains proches, ce qui exclut la Chine. Ces incitations et d’autres poussées par l’administration Biden ont stimulé plus de 70 milliards de dollars d’investissements depuis août dernier le long de la nouvelle ceinture de batterie américaine, qui s’étend à peu près du Michigan à la Géorgie.
“Quand vous prenez du recul et regardez cela, nous n’avons pas vu ce niveau d’investissement dans la fabrication aux États-Unis depuis des décennies”, a déclaré O’Kronley. “Ce n’est vraiment que le début. Il représente l’une des toutes premières réalisations commerciales de ce que les États-Unis essaient de faire à l’échelle nationale.
Ascend a été fondée en 2015 par deux chercheurs en batterie du Worcester Polytechnic Institute. Ils ont développé un processus pour extraire des chimies cathodiques complexes directement à partir de matériaux de batterie déchiquetés – en sautant le processus laborieux d’extraction initiale de chaque minéral individuellement. Dans une usine de Covington, en Géorgie, Ascend recycle les matériaux de batterie à partir d’appareils électroniques grand public mis au rebut et de déchets de fabrication provenant d’usines gérées par Honda Motor Co. et Hitachi Ltd., entre autres.
O’Kronley dit qu’Ascend a jeté les bases de sa nouvelle usine de cathodes dans le Kentucky et prévoit de commencer à installer des équipements de fabrication d’ici la fin de l’année. La livraison de la cathode débutera au quatrième trimestre de l’année prochaine, avec une production à plein volume en 2025. Le contrat porte sur un minimum de 1 milliard de dollars de cathode livrée sur cinq ans au maximum, avec des options pour l’acheteur d’étendre à 5 milliards de dollars de cathode dans des termes similaires. Ascend a déclaré que l’acheteur avait demandé à ne pas être nommé.
O’Kronley a travaillé dans la fabrication automobile pendant 30 ans avant de devenir PDG d’Ascend en 2020. En 2016, il était responsable de la stratégie d’entreprise chez A123 Systems LLC, un producteur de batteries lithium-ion, lorsqu’il a reçu quelques premiers échantillons de cathode recyclée de Monter. Les fournitures de batteries prototypes résistent rarement aux produits établis, mais A123 a intégré la cathode d’Ascend dans certaines batteries pour les tester contre un fournisseur leader.
“Ce matériau a mieux fonctionné que le matériau qu’A123 achetait – vraiment à la surprise de toute l’équipe technique”, a déclaré O’Kronley. A123 est rapidement devenu un investisseur dans Ascend et O’Kronley a rejoint le conseil d’administration de la société. Ascend prévoit de clôturer un cycle de financement de série D cet été pour financer l’expansion supplémentaire de l’usine, bien que O’Kronley ait déclaré qu’il n’avait pas décidé de construire des opérations supplémentaires dans le Kentucky ou ailleurs.
La croissance de l’entreprise à ce stade a été soutenue par 480 millions de dollars de subventions de contrepartie de la loi américaine sur les infrastructures, que O’Kronley a décrites comme essentielles. Les fabricants de batteries “savaient de quoi nous étions capables, nous avions juste besoin de prouver que nous pouvions construire une usine”, a-t-il déclaré. “L’arrivée de ce financement non dilué a été extrêmement utile et commence maintenant à se traduire par des contrats commerciaux.”
(Par Tom Randall, avec l’aide de Gabrielle Coppola)
Source : mining.com
