Les chercheurs ont publié le premier décompte des animaux de l’océan profond qui habitent les fonds marins ciblés pour l’exploitation à ciel ouvert, trouvant plus de 5 000 espèces – presque toutes inconnues de la science.
L’ article à comité de lecture publié jeudi dans la revue Current Biology met en évidence le manque de connaissances scientifiques sur la biodiversité de l’océan profond et arrive alors que l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), affiliée aux Nations Unies, se prépare à autoriser le début de l’exploitation minière dès que possible . l’année prochaine. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer a créé l’ISA en 1994 avec pour mandat de gérer l’exploration et l’exploitation des fonds marins dans les eaux internationales tout en assurant la protection efficace de l’environnement marin.Le fond marin de la ZCC se trouve à 4 000 mètres sous la surface et est recouvert de milliards de roches de la taille d’une pomme de terre appelées nodules polymétalliques, qui sont riches en cobalt, nickel et autres métaux précieux utilisés pour fabriquer des batteries pour les voitures électriques. L’ISA a émis 16 contrats qui permettent aux entreprises de prospecter des minerais dans la ZCC. Une entreprise, une société enregistrée au Canada appelée The Metals Company, a déclaré aux investisseurs qu’elle demanderait une licence pour exploiter les nodules d’ici la fin de 2023.
Les nouvelles découvertes sont susceptibles d’alimenter un débat de plus en plus controversé au sein de l’ISA, qui se réunira ensuite en juillet à son siège à Kingston, en Jamaïque. Un nombre croissant des 167 pays membres de l’agence appellent à un moratoire ou à une pause sur l’exploitation minière des fonds marins en raison du manque de données scientifiques sur l’impact potentiel sur les écosystèmes des grands fonds marins.
“Il est essentiel que nous comblions ces lacunes dans les données afin que nous puissions réellement comprendre quelles espèces sont là si l’exploitation minière se produit”, a déclaré Muriel Rabone, biologiste et analyste de données au Natural History Museum de Londres et co-auteur de l’étude. Rabone a déclaré que les chercheurs estiment qu’au moins 30 à 40 % des espèces de CCZ vivent sur les nodules. “Ils sont les plus vulnérables à l’exploitation minière car si les nodules sont enlevés, vous supprimez littéralement leur habitat, leur maison”, a-t-elle déclaré.
De nombreuses espèces vivant dans les nodules sont de minuscules coraux, des éponges et des vers. Mais certains animaux plus gros dépendent des nodules pour incuber leurs petits, y compris une pieuvre blanche fantomatique surnommée Casper qui pond ses œufs sur les tiges d’éponges mortes attachées aux rochers.
Parmi les nombreuses inconnues sur la biodiversité de la ZCC, il y a la répartition des espèces dans toute la région. Selon les scientifiques, les espèces que l’on ne trouve qu’à certains endroits sont plus à risque d’extinction à cause de l’exploitation minière. Les chercheurs ont déclaré que seulement six des 185 espèces récemment nommées dans la ZCC existent ailleurs dans le monde.
“Je pense qu’il est tout à fait juste de dire qu’il y a une grande diversité dans la région”, a déclaré Rabone. “Mais certaines de ces espèces sont incroyablement rares et ont été décrites à partir d’un seul individu et c’est littéralement la seule enregistrée dans l’ensemble de la ZCC.”
L’étude n’inclut pas une autre forme de vie marine profonde cruciale mais peu étudiée : les microbes qui peuvent jouer un rôle clé dans le réseau trophique en transformant le carbone en matière organique.
“Les nodules ont une grande diversité de communautés microbiennes, mais il est difficile de savoir ce que font tous les microbes”, a déclaré Beth Orcutt, géomicrobiologiste et chercheuse principale au Bigelow Laboratory for Ocean Sciences, un groupe de recherche indépendant à but non lucratif du Maine. pas impliqué dans l’étude.
En 1989, des scientifiques ont mené une expérience d’exploitation minière en haute mer en labourant quatre milles carrés (11 kilomètres carrés) d’un champ de nodules afin de pouvoir surveiller le rétablissement de l’écosystème du fond marin. Vingt-six ans plus tard, l’abondance microbienne est restée réduite de 30%, selon un article de 2020. Les microbes se développent également dans les sédiments sous les nodules. Si l’exploitation minière à grande échelle se poursuit dans la ZCC, a déclaré Orcutt, “il faudra des décennies, des centaines d’années ou des milliers d’années pour que le même niveau de service écosystémique microbien revienne”.
La stratégie de l’ISA pour s’assurer que les espèces ne disparaissent pas de l’exploitation minière dans la ZCC a été d’établir un réseau de zones protégées appelées zones d’intérêt environnemental particulier (APEI) qui sont censées préserver les animaux qui pourraient être anéantis dans les concessions minières adjacentes. L’étude, cependant, a déterminé que presque aucune donnée n’a été collectée sur les espèces qui vivent réellement dans les réserves. Environ 95% des espèces qui vivent ailleurs dans la ZCC n’ont pas été enregistrées comme présentes dans les APEI, selon le journal.
“Nous avons désespérément besoin de plus de données et de plus d’échantillonnages des APEI pour savoir réellement s’ils peuvent fournir un refuge à ces espèces”, a déclaré Rabone.
Les chercheurs ont analysé plus de 100 000 enregistrements provenant de diverses bases de données, mais ont déclaré qu’au moins 25% des enregistrements d’espèces soumis par les entrepreneurs miniers à la propre base de données de l’ISA – appelée DeepData – étaient des doublons. Cela pourrait conduire à sous-estimer la biodiversité de la ZCC. Dans une déclaration à Bloomberg Green , l’ISA a déclaré que sa base de données était en train d’être corrigée.
(Par Todd Woody)
Source : mining.com
