Le London Metal Exchange (LME) a découvert qu’il manquait une partie de son nickel enregistré.
Neuf bons de souscription, équivalents à 54 tonnes, ont été déclarés invalides après avoir été jugés “non conformes aux spécifications du contrat”, a indiqué le LME dans un avis du 17 mars.L’incident survient un mois après que Trafigura a engagé une charge de 577 millions de dollars contre des cargaisons de nickel qui se sont avérées être de l’acier. La société commerciale allègue “une fraude systématique” et poursuit des poursuites judiciaires contre des sociétés associées à l’homme d’affaires indien Prateek Gupta. Un porte-parole de Gupta a déclaré qu’ils préparaient « une réponse solide » aux allégations.
Le dernier incident survient également presque exactement un an après que le LME a suspendu le commerce du nickel et annulé les transactions, une décision fatidique qui a généré une multitude de poursuites de la part d’acteurs de fonds mécontents et une enquête sans précédent menée par les régulateurs britanniques.
Le LME, propriété de Hong Kong Exchanges and Clearing, semble être maudit par le métal du diable.
Nickel manquant
Ce n’est pas la première fois que les actions de nickel du LME sont sous les feux de la rampe, mais les escroqueries précédentes, comme celle qui a abouti à une bataille judiciaire entre Natixis et Marex après le dénouement d’un accord de mise en pension en 2017, étaient basées sur de faux reçus.
Celui-ci semble être une tromperie beaucoup plus basique et qui soulève de sérieuses questions sur les contrôles chez l’exploitant d’entrepôt en question.
Les règles de la LME stipulent que tout le métal placé sous mandat doit être pesé, une exigence qui est particulièrement importante si le métal est ensaché et ne peut pas être vérifié visuellement pour toute irrégularité.
C’est clairement aussi dans l’intérêt de l’entreposeur de ne rien accepter qui ne soit pas ce qu’il paraît, notamment un métal qui est actuellement évalué à 22 750 $ la tonne.
Les sacs de pierres ne doivent passer aucune inspection, que ce soit lors du chargement initial ou lors de l’audit annuel du stock enregistré requis par l’accord d’entreposage du LME.
Access World a confirmé à Reuters que le faux nickel se trouvait dans l’un de ses hangars à Rotterdam. La société “entreprend actuellement des inspections de sacs de briquettes de nickel sous garantie sur tous les sites et engagera des enquêteurs externes pour l’aider”, a-t-il déclaré.
Access appartenait à Glencore jusqu’en janvier, date à laquelle il a été vendu à Global Capital Merchants.
Le LME a exigé que tous les autres exploitants d’entrepôts vérifient leur nickel et a conseillé aux détenteurs de stocks hors mandat de faire leurs propres inspections s’ils ne l’ont pas déjà fait après les révélations de Trafigura.
Jusqu’à présent au moins, rien ne laisse penser qu’il ne s’agissait pas d’un incident ponctuel, affectant seulement 0,14 % des stocks de nickel vivants du LME, selon le LME.
Coup de réputation
Le LME, il convient de le noter, ne possède ni n’exploite lui-même d’entrepôts pour le stockage du métal sous garantie, mais licencie plutôt des opérateurs agréés.
Les entreprises d’entrepôt qui demandent l’approbation LME doivent répondre à une foule de conditions d’adéquation du capital, d’assurance et de qualifications opérationnelles détaillées. Ils doivent également permettre des inspections de routine par le personnel d’échange pour inspecter le métal garanti.
L’enregistrement LME est donc une sorte de référence pour l’entreposage des métaux, c’est pourquoi la bourse peut se vanter de posséder plus de 500 installations réparties sur 32 sites en Asie, en Europe et aux États-Unis.
Ou du moins ça l’était.
En attendant de savoir exactement comment 54 tonnes de nickel ont été remplacées par des pierres, la réputation du système de stockage du LME a déjà été endommagée.
Le LME ne peut posséder ni exploiter de hangars, mais il est le régulateur de première ligne de son système d’entreposage.
La délivrabilité est au cœur du rôle de découverte des prix du LME et de bonnes pratiques d’entreposage sont essentielles pour maintenir un marché ordonné.
C’est un point que la bourse a souligné à plusieurs reprises lors d’affrontements passés avec des exploitants d’entrepôts au sujet de longues files d’attente de chargement, ce qui a perturbé la relation entre la LME et les prix du marché physique.
Un incident isolé dans un entrepôt particulier n’aurait à aucun autre moment beaucoup d’impact sur la réputation plus large du LME.
Mais cela s’inscrit dans les problèmes plus importants liés à la gouvernance et à la capacité de réglementation de la bourse après l’explosion du contrat sur le nickel à la même époque l’année dernière.
Nickel cassé
Le dernier scandale intensifiera également la question de savoir si le contrat de nickel LME remplit la fonction d’un forum efficace de découverte des prix.
L’inadéquation entre le contrat de nickel raffiné de classe I du LME et les nouveaux flux de produits chimiques à base de nickel alimentant le secteur des batteries de véhicules électriques a été à l’origine du chaos du marché de l’année dernière.
Le grand short sur le marché, le groupe chinois Tsingshan, est peut-être le plus grand producteur mondial, mais pas sous une forme qu’il pourrait offrir par rapport à ses positions sur le LME.
Le marché du nickel recherchait déjà différentes solutions de tarification avant la suspension, le 8 mars 2022, des échanges de nickel au LME. L’effondrement de l’activité qui s’en est suivi a alimenté le débat.
Les volumes quotidiens moyens sur le contrat LME étaient de 34 613 lots en février, en baisse de 58 % par rapport à février 2022, le dernier mois complet de négociation avant la rupture de mars.
Le LME espère que la restauration des échanges aux heures asiatiques relancera une activité en berne.
La première tentative a été bloquée en janvier par la Financial Conduct Authority (FCA) britannique en raison de préoccupations concernant la capacité du LME à maintenir l’ordre du marché.
Il a finalement obtenu le feu vert pour prolonger les heures le 20 mars, une date qui vient d’être repoussée d’une semaine à lundi prochain afin que chacun puisse vérifier son nickel, en particulier s’il est en sac.
Le LME avait déjà une montagne à gravir pour rétablir la confiance dans son contrat de nickel. La montagne vient de grossir de 54 tonnes de pierre supplémentaires.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
Source : mining.com
