La conférence CESCO sur le cuivre de cette semaine au Chili n’a pas été à court d’annonces haussières.
Le cuivre est un métal de transition énergétique de base grâce à sa conductivité électrique inégalée, mais qui va avoir du mal à répondre à son potentiel de demande en raison d’un manque d’investissement dans plus de production.À l’heure actuelle, de nombreux producteurs ont même du mal à maintenir leur production. Le Chili, le plus grand pays producteur du monde, a vu sa production chuter de 5,3 % l’an dernier, selon le chercheur d’État Cochilco.
Ajoutez à cela des actions chroniquement basses du London Metal Exchange (LME) et il n’est pas surprenant que des haussiers tels que Goldman Sachs réclament des prix plus élevés. La banque a un objectif de prix sur 12 mois de 11 000 $ la tonne.
Pourtant, le prix du cuivre lui-même ne semble pas du tout impressionné, le métal du LME sur trois mois s’échangeant pour la dernière fois à 8 900 $ la tonne, était toujours bloqué dans un schéma de maintien latéral.
L’absence d’impulsion haussière des prix est due à la Chine, qui a fortement réduit ses importations au cours du premier trimestre de l’année.
Chute des importations
La Chine a importé 408 174 tonnes de cuivre en mars, en baisse de 19 % d’une année sur l’autre et la consommation mensuelle la plus faible depuis octobre.
Les importations du premier trimestre de 1,3 million de tonnes étaient inférieures de 13 % au rythme de l’an dernier.
Le rapport douanier préliminaire regroupe les arrivées de métaux raffinés, d’anodes, d’alliages et de produits semi-finis.
Les importations nettes de cuivre sous forme raffinée de la Chine auraient pu être encore plus faibles que ne le suggère le chiffre global si l’explosion de l’activité d’exportation au cours des deux premiers mois de l’année s’était poursuivie en mars.
Le plus grand utilisateur au monde a exporté près de 55 000 tonnes de cuivre affiné en janvier et février, contre 20 500 tonnes au cours de la même période de 2022.
En conséquence, les importations nettes de métaux raffinés ont chuté de 13 % à 490 000 tonnes au cours des deux premiers mois de l’année, le plus bas résultat de début d’année depuis 2017, et le rapport préliminaire de mars suggère qu’elles ont encore chuté le mois dernier.
La Chine rouvre le commerce
Le manque de demande d’importation de cuivre de la Chine a déçu un marché qui attendait beaucoup de la réouverture du pays après les restrictions de Covid de l’année dernière.
Alors que l’économie chinoise a progressé plus rapidement que prévu au premier trimestre, la reprise a été inégale, la production manufacturière étant nettement en retard sur l’activité des services.
Ce n’est “clairement pas le bon type de croissance du point de vue des marchés des métaux industriels”, pour citer Carsten Menke, Head Next Generation Research chez Julius Baer.
L’impact sur la demande est amplifié sur le marché du cuivre car la Chine semble avoir déjà exécuté son propre commerce de réouverture sans que personne ne s’en aperçoive.
Les importations nettes de métaux raffinés ont augmenté de 9 % l’an dernier pour atteindre 3,64 millions de tonnes, le deuxième chiffre annuel le plus élevé après 2020, qui a battu tous les records historiques.
Le pays a également importé 1,8 million de tonnes de matériaux recyclables, la plus grande quantité depuis 2018, et un record de 25,3 millions de tonnes de concentrés extraits.
Cela a permis aux fonderies nationales d’augmenter de manière agressive leur production, réduisant ainsi le besoin d’unités importées. La production nationale de cuivre affiné a augmenté de 11 % en glissement annuel en janvier-février, selon l’organisme officiel des statistiques du pays.
La maison de recherche d’État Antaike estime qu’elle s’est de nouveau accélérée en mars avec une production en hausse de 14 % dans les 22 fonderies étudiées.
Redistribution des actions
Les fortes importations de métaux raffinés de l’année dernière, pondérées vers le second semestre, ont conduit à une reconstitution des stocks de cuivre chinois épuisés.
Les stocks du Shanghai Futures Exchange (ShFE) sont passés de 168 000 tonnes début mars 2022 à un creux de 30 500 en août.
L’étroitesse du marché continental a aspiré les stocks stockés dans les zones d’entrepôts sous douane de Shanghai.
Les stocks sous caution enregistrés auprès de la branche internationale du ShFE, l’International Energy Exchange (INE), ont chuté de 89 000 tonnes fin septembre à 16 000 tonnes fin décembre.
Les stocks obligataires non enregistrés sont tombés à un creux pluriannuel de 20 000 tonnes en novembre, selon le fournisseur de données local Shanghai Metal Market.
Ils ont depuis reconstruit à 143 000 tonnes. L’inventaire INE est de retour à 82 000 tonnes et les stocks ShFE s’élèvent actuellement à 149 000 tonnes après avoir culminé à 252 000 tonnes pendant les vacances du Nouvel An lunaire.
La Chine a reconstitué son coussin d’inventaire, bien qu’apparemment aux dépens de l’inventaire LME, qui a diminué à seulement 51 175 tonnes, le niveau le plus bas depuis 2005.
Actions cachées
Le marché du cuivre est en danger de “rupture de stock” si la Chine retrouve son appétit pour les importations, selon Goldman Sachs, qui prévient que les stocks visibles mondiaux pourraient s’épuiser d’ici la fin de cette année. (“Spotting value in a slowdown”, 12 avril 2023)
Cela suppose, bien sûr, que les stocks visibles reflètent fidèlement les niveaux de stocks plus larges. Il est tout à fait possible qu’il y ait plus de métal stocké hors marché en attendant que le bon signal de prix apparaisse.
En effet, certains stocks sont toujours cachés du marché, comme le métal qui est constamment en transit de la mine à la fonderie à l’utilisateur final.
Ou du moins ils le sont normalement.
Il y a eu une accumulation inhabituelle de soi-disant «stocks de transit» en République démocratique du Congo en raison d’un différend de longue date entre le gouvernement et le groupe chinois CMOC, qui exploite la mine de cuivre-cobalt de Tenke Fungurume.
CMOC est interdit d’exportation depuis août de l’année dernière mais a poursuivi ses opérations minières. Tenke Fungurume a produit 209 100 tonnes de cuivre affiné électro-gagné en 2021, ce qui implique une accumulation majeure de métal prêt à être commercialisé au cours des huit derniers mois.
Un règlement du différend financier vient d’être conclu, selon un dossier réglementaire CMOC rapporté par Bloomberg , libérant ce cuivre bloqué pour l’exportation, très probablement vers la Chine.
Si les flux reprennent, les importations de cuivre de la Chine reprendront par rapport à leurs faibles niveaux actuels, mais sans aucun impact direct sur les stocks visibles enregistrés auprès du LME ou de son homologue américain le CME.
Cela suppose, bien sûr, que la Chine ait besoin de toute la production de secours de CMOC. Jusqu’à présent cette année, il semble avoir perdu son appétit pour le cuivre plus raffiné.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édité par Sharon Singleton)
Source : mining.com
