La menace de la Chine de freiner les exportations de gallium et de germanium à partir du début du mois d’août marque une escalade de la concurrence mondiale pour les minéraux et métaux critiques.
Les deux sont des métaux ésotériques avec de multiples applications dans un éventail de technologies de pointe, en particulier les puces en silicium pour le secteur des semi-conducteurs.L’annonce un jour avant les vacances de la fête de l’indépendance des États-Unis était un rappel symboliquement chargé que l’Occident est fortement dépendant de la Chine pour de nombreux intrants en matières premières pour sa base industrielle de haute technologie.
Les contrôles à l’exportation perturberont à court terme les marchés du gallium et du germanium, mais les pays occidentaux devraient pouvoir s’adapter au fil du temps.
La grande question, cependant, est de savoir ce qui pourrait arriver ensuite.
Gallium et germanium
Le gallium et le germanium sont des métaux extrêmement rares et ne sont dérivés que comme sous-produits des flux de traitement de l’aluminium et du zinc respectivement.
La domination de la chaîne d’approvisionnement de la Chine résulte du statut du pays en tant que premier producteur mondial d’aluminium et de zinc raffiné.
En effet, ses raffineries d’alumine, qui transforment la bauxite en un intrant de fonderie d’aluminium, sont tenues par le gouvernement chinois d’extraire du gallium.
L’année dernière, la Chine représentait environ 98% de la production mondiale de gallium primaire de qualité inférieure, la principale matière première de la chaîne d’approvisionnement en gallium, selon l’United States Geological Survey (USGS). L’année dernière, les exportations étaient de 94 tonnes métriques, en hausse de 25 % par rapport à 2021.
Selon l’association industrielle européenne Critical Raw Materials Alliance (CRMA), le contrôle de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement du germanium est plus lâche mais toujours significatif, à environ 60 % du marché mondial. Les exportations de l’an dernier ont totalisé 44 tonnes métriques sous forme ouvrée et brute.
Dépendance américaine
L’Occident est devenu fortement dépendant des importations chinoises des deux métaux, du gallium en particulier.
Les États-Unis produisent du germanium et disposent également de stocks sous le contrôle de la Defense Logistics Agency (DLA).
Les concentrés contenant du germanium de la mine de zinc de Teck Resources en Alaska sont expédiés à la raffinerie canadienne de la société pour traitement et récupération, tandis que la raffinerie de zinc de Nyrstar à Clarksville dans le Tennessee génère également des concentrés de lixiviation de germanium, selon l’USGS.
En septembre 2022, la DLA stockait 14 tonnes métriques de germanium métal et 6,9 tonnes métriques de ferraille.
L’Agence a lancé un programme de recyclage des déchets de germanium provenant d’équipements militaires déclassés avec un objectif de trois tonnes métriques par an, selon l’USGS.
En ce qui concerne le gallium, cependant, les États-Unis n’ont ni stocks ni sources primaires, bien que l’usine de Clarksville prévoit un flux de traitement pour compléter sa production existante de germanium.
La production américaine de gallium métal est limitée à une entreprise new-yorkaise qui traite un mélange de ferraille et d’alimentation primaire importée de faible qualité.
Fournitures alternatives
Les nouvelles de la Chine ont déclenché des annonces de la part des producteurs existants et potentiels.
L’allemand Vital Pure Metal Solutions a déclaré qu’il produisait à la fois du gallium et du germanium depuis la fin de 2022 après une interruption de huit ans.
Nyrstar, détenue majoritairement par la maison de commerce Trafigura, envisage des projets en Australie et en Europe ainsi qu’au Tennessee.
La société minière publique Gécamines de la République démocratique du Congo est sur le point de mettre en service une usine de raffinage pour traiter les matériaux du terril de Lubumbashi. Elle produira du cuivre, du cobalt et 30 tonnes métriques par an de précipité de germanium.
Le conglomérat d’État russe Rostec peut produire jusqu’à 20 tonnes métriques de germanium par an et ne fonctionne qu’à 30 % de sa capacité de production. La Russie est un producteur existant de gallium grâce au vaste réseau de fusion d’alumine et d’aluminium de Rusal.
Cela n’est peut-être pas très réconfortant pour les États-Unis ou leurs alliés, étant donné que la production russe est peu susceptible d’être exportée et que personne ne veut remplacer une dépendance problématique à l’importation par une autre.
Cependant, il existe de multiples nouvelles sources potentielles de germanium et de gallium, primaires et secondaires, qui pourraient être activées pour compenser toute interdiction chinoise.
Leçon de terres rares
En supposant qu’il y ait une interdiction.
La Chine a seulement déclaré officiellement qu’elle imposait des contrôles à l’exportation sur huit produits de gallium et six de germanium.
Tout dépendra de la rigueur de ces contrôles.
Une interdiction pure et simple pourrait être contre-productive, comme la Chine l’a découvert lorsqu’elle a interrompu ses exportations de terres rares vers le Japon en 2010.
La réaction politique a conduit à une décision de l’Organisation mondiale du commerce contre la Chine en 2014, suivie d’une chute l’année suivante.
Tout aussi problématique pour la Chine a été la flambée des prix des terres rares qui en a résulté. L’exploitation minière illégale de terres rares a proliféré et il a fallu des années à Pékin pour reprendre le contrôle total du secteur.
Le plus dommageable de tous, l’arrêt des exportations a conduit à une substitution généralisée. Les constructeurs automobiles japonais tels que Toyota et Honda ont éliminé certaines terres rares de leurs aimants au profit d’autres qu’ils pouvaient se procurer en dehors de la Chine.
D’autres comme Audi ont complètement éliminé les terres rares dans certains modèles en passant des moteurs à aimant aux moteurs à induction.
“Juste le début”
Les terres rares sont à nouveau à l’honneur. Comme à peu près tous les autres minéraux critiques, la Chine domine.
Les contrôles du gallium et du germanium “ne sont que le début” si l’Occident continue de cibler le secteur chinois de la haute technologie, a déclaré l’ancien vice-ministre du Commerce Wei Jianguo au journal China Daily .
L’avertissement soulève la perspective d’une nouvelle escalade dans la guerre des minerais critiques qui couve entre l’Occident et la Chine.
La Chine ne manque pas de points de pression à pousser, des terres rares au cobalt en passant par le lithium et même les batteries de véhicules électriques.
Les coups de sabre, cependant, sont susceptibles d’injecter un plus grand sentiment d’urgence en Occident quant à la réduction de la dépendance collective à l’égard de la Chine pour tant de métaux critiques.
La dynamique mondiale de découplage va s’accélérer à partir du début du mois prochain.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édité par Barbara Lewis)
Source : mining.com
