Une étude récente publiée dans la revue Nature a révélé que l’exploitation de l’or et des minéraux dans et à proximité des rivières tropicales dégrade les cours d’eau dans 49 pays.
Le document explique que l’exploitation minière des rivières implique souvent des excavations intensives, ce qui entraîne une déforestation et une érosion accrue . Une grande partie des matériaux excavés est rejetée dans les rivières, perturbant la vie aquatique des écosystèmes proches et en aval. Ces sédiments inorganiques, constitués de particules d’argile, de limon et de sable, sont transportés par les rivières sous forme de « sédiments en suspension », transmettant les effets environnementaux de l’exploitation minière en aval.« Depuis des centaines, voire des milliers d’années, l’exploitation minière a lieu sous les tropiques, mais jamais à l’échelle que nous avons vue au cours des deux dernières décennies », a déclaré Evan Dethier, qui a travaillé sur l’étude alors qu’il était postdoctoral. chercheur au Dartmouth College, a déclaré dans un communiqué aux médias. « La dégradation des rivières due à l’or et à l’exploitation minière fluviale dans toutes les régions tropicales constitue une crise mondiale. »
Exploitation minière tropicale
Pour la première partie de l’étude, Dethier et ses collègues chercheurs ont mené une analyse complète de l’exploitation minière fluviale à travers les tropiques de 1984 à 2021. Ils ont évalué les informations provenant des médias et de la littérature, les rapports des sociétés minières, les médias sociaux, les images satellite via le NASA/United States. Programme Landsat du States Geological Survey et données Sentinel-2, ainsi que des images aériennes provenant de sources publiques.
Ils ont enregistré plus de 7,5 millions de mesures de rivières à travers le monde pour cartographier les zones minières ainsi que les impacts de la déforestation et des sédiments. Ils ont également identifié des minéraux cibles sur les sites miniers.
Les résultats montrent qu’il existe environ 400 districts miniers individuels dans 49 pays à travers les tropiques. Plus de 80 % des sites miniers sont situés à moins de 20 degrés de l’équateur en Amérique du Sud, en Afrique, en Asie et en Océanie.
L’équipe a également identifié une hausse majeure de l’exploitation minière au 21e siècle, avec l’émergence de l’exploitation minière sur 60 % des sites après 2000 et 46 % après 2006, ce qui coïncide avec la crise financière mondiale . Cette augmentation de l’exploitation minière s’est poursuivie même pendant la pandémie de covid-19.
Pour la deuxième partie de l’étude, les chercheurs ont évalué l’ampleur que les opérations minières ont eu sur la quantité de sédiments en suspension dans 173 rivières tropicales affectées. Pour détecter le transport de sédiments en suspension à l’aide des données Landsat, l’équipe a appliqué des algorithmes développés au cours des sept dernières années.
Du clair au boueux
Les données montrent que plus de 35 000 kilomètres de rivières tropicales sont affectées par l’exploitation minière de l’or et des minéraux dans le monde. Cela équivaut à 6 % des 500 000 kilomètres de rivières tropicales qui parcourent la planète. De plus, l’exploitation minière a fait doubler les concentrations de sédiments en suspension dans 80 % des 173 rivières représentées dans l’étude, par rapport aux niveaux d’avant l’exploitation minière.
« Ces rivières tropicales passent de claires tout au long de l’année ou au moins sur une partie de celle-ci, à des rivières obstruées par des sédiments ou boueuses toute l’année », a déclaré Dethier. « Nous avons constaté que presque chacune de ces zones minières présentait des sédiments en suspension transmis en aval, en moyenne, à au moins 150 à 200 kilomètres du site minier lui-même, mais jusqu’à 1 200 kilomètres en aval. »
Il existe 30 pays qui possèdent à la fois des opérations minières fluviales actives et de grands fleuves tropicaux mesurant plus de 50 mètres de large. Les chercheurs ont découvert que dans ces pays, en moyenne, 23 % de la longueur de leurs grands fleuves est affectée par l’exploitation minière. Dans certains pays, plus de 40 % de la longueur totale de ces grands fleuves est altérée par l’exploitation minière, notamment en Guyane française (57 %), en Guyane (48 %), en Côte d’Ivoire et au Sénégal (40 %).
L’étude a également porté sur des fleuves tels que le Congo en Afrique, l’Irrawaddy en Asie, le Kapuas en Océanie, ainsi que l’Amazone et le Magdalena en Amérique du Sud.
« Beaucoup de ces systèmes fluviaux tropicaux sont des endroits très riches en biodiversité , voire parmi les plus riches en biodiversité de la planète, et sont encore peu étudiés à l’heure actuelle », a déclaré David Lutz, auteur principal de l’étude. « Le défi ici est qu’il existe de nombreuses espèces qui pourraient potentiellement disparaître avant même que nous sachions qu’elles existent. »
Normes des pays développés
Pour évaluer l’impact écologique de l’exploitation minière des rivières sous les tropiques, l’équipe a examiné les directives de gestion environnementale utilisées aux États-Unis et ailleurs et a appliqué les normes à leurs données.
Depuis le début de l’exploitation minière, ils ont constaté que les deux tiers des rivières représentées dans l’étude dépassaient les lignes directrices en matière de turbidité pour protéger les poissons pendant 90 % des jours ou plus, ce qui signifie que la nébulosité des rivières était plus élevée que celle recommandée.
« Lorsque les rivières et les ruisseaux connaissent des niveaux élevés de sédiments en suspension, les poissons sont incapables de voir leurs proies ou leurs prédateurs et leurs branchies peuvent être obstruées par les sédiments et endommagées, ce qui peut entraîner des maladies, voire la mort », a noté Lutz.
Les travaux antérieurs de l’équipe ont montré à quel point l’exploitation de l’or constitue un problème dans la région de Madre de Dios , en Amazonie péruvienne, en empoisonnant la faune et les humains.
« Bien que l’exploitation de l’or ait un grand potentiel pour sortir les gens de la pauvreté, en particulier dans les régions tropicales reculées, la façon dont cela est réalisé a désormais un coût sociétal énorme en raison de la dégradation de l’environnement, de la pollution par le mercure, de la corruption et des réseaux criminels », Miles Silman , co-auteur de l’article, a déclaré.
Alors que l’or est la principale cible des mineurs et représente près de 80 % ou plus des sites miniers, l’exploitation minière le long des rivières d’Afrique centrale et centrale occidentale, en particulier en Angola, en République démocratique du Congo et au Cameroun, fait du diamant la principale cible des mineurs. deuxième minéral le plus exploité sous les tropiques.
Les « roches d’engagement » sont suivies par le nickel, notamment en Asie du Sud-Est , et par le cobalt, le coltan, le tungstène et la tantalite, en République démocratique du Congo.
« Ces minéraux deviennent de plus en plus nécessaires à mesure que nous passons des combustibles fossiles aux énergies propres », a souligné M. Dethier. « C’est donc un domaine important à suivre. »
Les co-auteurs appellent les décideurs politiques à travailler avec les parties prenantes pour contribuer à atténuer les impacts environnementaux et sociaux de l’exploitation minière sur les rivières tropicales, étant donné qu’elle est susceptible de se poursuivre dans un avenir prévisible.
Source : mining.com
