Rainbow Rare Earths a inauguré en 2017 la première mine africaine de terres rares au Burundi. Alors que le gouvernement a suspendu le projet depuis 2021, la compagnie a trouvé d’autres alternatives pour générer des revenus, notamment son projet de terres rares Phalaborwa en Afrique du Sud.
En Afrique du Sud, l’usine pilote du projet Phalaborwa a livré son premier sulfate mixte de terres rares. C’est l’annonce faite le 5 septembre par le propriétaire Rainbow Rare Earths qui précise que le produit obtenu contient les quatre métaux de terres rares « critiques », que sont le néodyme et le praséodyme, ainsi que le dysprosium et le terbium.
La vente de ces métaux, jugés critiques en raison de leur utilisation dans les technologies liées à la transition énergétique, notamment dans les moteurs de véhicules électriques et les éoliennes, peut constituer une source de revenus précoce pour Rainbow. La compagnie va désormais utiliser le sulfate obtenu en Afrique du Sud pour alimenter une usine pilote en Floride (États-Unis) afin de produire des oxydes de terres rares séparés d’ici la fin de l’année.
« La production de sulfate mixte de terres rares dans l’usine pilote frontale est une étape importante pour le projet Phalaborwa et valide la stratégie de Rainbow visant à récupérer les éléments de terres rares dans les piles de phosphogypse », explique George Bennett, PDD de Rainbow.
Pour rappel, Rainbow Rare Earths est un acteur important dans l’exploitation des terres rares en Afrique. En 2017, la compagnie a mis en service au Burundi la première mine de terres rares du continent, avant que le gouvernement n’ordonne en 2021 la suspension de toutes les opérations minières dans le pays.
Selon une évaluation économique préliminaire publiée en octobre 2022, son projet Phalaborwa peut produire 26 208 tonnes d’oxydes de terres rares sur une durée de vie de 14,2 ans, grâce à un investissement initial d’environ 300 millions $. L’entrée en production commerciale est attendue en 2026, selon les plans actuels de Rainbow.
Emiliano Tossou
Source : Agence Ecofin
