Le graphite est cité comme l’un des métaux de la transition énergétique, car il est utilisé dans les batteries lithium-ion des véhicules électriques. L’Afrique devrait en devenir le leader mondial d’ici quelques années, grâce notamment au développement rapide de mines en Tanzanie et à Madagascar.
Au premier trimestre 2023, les ventes mondiales de véhicules électriques ont augmenté de 32 % en glissement annuel pour atteindre 2,7 millions d’unités. Ce chiffre ne doit cependant pas masquer le ralentissement observé par rapport au dernier trimestre 2022 et qui a favorisé une baisse de la demande de graphite en ce début d’année, selon une récente mise à jour du producteur de graphite naturel Syrah Resources, actif à la mine Balama au Mozambique.
À l’occasion de la publication de ses résultats trimestriels le 27 avril dernier, la compagnie minière australienne a indiqué que le volume de 30 000 tonnes de graphite (14 % de moins qu’au premier trimestre 2022) vendu au cours de la période aux clients chinois était plus faible que prévu. La raison étant des stocks chinois élevés pour les batteries lithium-ion et les matériaux d’anodes utilisés dans lesdites batteries alors que l’empire du Milieu est le premier marché au monde pour les véhicules électriques. La production chinoise d’anodes au cours du premier trimestre 2023 a d’ailleurs diminué de 14 % en glissement trimestriel.
« Cette situation résulte d’un ralentissement du rythme de croissance des ventes de véhicules électriques et de l’impact d’une intensification de la production de cellules de batteries et de matériaux d’anode qui a dépassé la croissance de la demande de véhicules électriques jusqu’à la fin de 2022 », précise Syrah.
Pour s’adapter à cette volatilité sur le marché chinois, la compagnie compte « modérer la production de Balama », jusqu’à ce que des conditions plus favorables justifient une augmentation de la capacité.
Rappelons tout de même que les perspectives à long terme pour le marché du graphite restent globalement inchangées, avec l’inexorable développement du marché des véhicules électriques. La consommation de graphite dans les batteries lithium-ion pourrait atteindre 3 millions de tonnes par an d’ici 2030, contre 400 000 tonnes en 2021, selon Benchmark Minerals, alors que la banque UBS estime que le déficit sur le marché du graphite naturel pourrait atteindre 3,7 millions de tonnes d’ici 2030.
Emiliano Tossou
Source : Agence Ecofin
