Depuis 47 ans, un producteur de produits chimiques de la banlieue londonienne exploite une petite raffinerie de lithium, la seule du genre en Europe. Aujourd’hui, Leverton Lithium se développe à mesure que la ruée vers la sécurité des approvisionnements en métal clé pour les batteries s’intensifie.
Le rôle central des batteries lithium-ion dans la révolution des véhicules électriques entraîne la construction d’environ une demi-douzaine de projets de raffinerie à travers l’Europe. Dans le même temps, l’importance stratégique de ces développements a été soulignée par l’initiative de l’Union européenne visant à réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine pour les matières premières critiques.“Tous les constructeurs automobiles occidentaux s’intéressent beaucoup à notre produit”, a déclaré Dirk Harbeke, PDG de Rock Tech Lithium, dans une interview à Bloomberg TV . “Nous supposons que d’ici la fin de cette décennie, nous aurons besoin d’environ 10 convertisseurs de la taille que nous construisons actuellement.”
Lundi, Rock Tech Lithium a inauguré sa raffinerie de Brandebourg, en Allemagne, qui devrait être mise en service en 2025. À environ 115 miles (185 kilomètres) à Bitterfeld, AMG Advanced Metallurgical Group NV a annoncé qu’il commencerait à produire de l’hydroxyde de lithium dans le quatrième trimestre de cette année, initialement avec une production annuelle suffisante pour 500 000 batteries de véhicules électriques. Cela en ferait la première raffinerie de lithium en Europe continentale.
“Tout le monde essaie maintenant de mettre la main sur ces matériaux”, a déclaré Heinz Schimmelbusch, PDG d’AMG.
Dans un port industriel du nord-est du Royaume-Uni, Tees Valley Lithium et Green Lithium prévoient de construire deux raffineries distinctes à quelques kilomètres l’une de l’autre. En Finlande, un centre industriel essentiel dans la chaîne d’approvisionnement naissante des batteries en Europe, le mineur sud-africain Sibanye Stillwater Ltd. construit une raffinerie de 588 millions d’euros (616 millions de dollars).
De retour à Basingstoke – une petite ville au sud-ouest de Londres – Leverton s’est associée au géant allemand de la chimie HELM AG pour financer sa propre expansion massive. Cet investissement de plusieurs centaines de millions d’euros pourrait inclure de nouvelles usines en Europe.
Pourtant, les obstacles pour les nouveaux entrants sont élevés, les coûts des matières premières devant à eux seuls dépasser 1 milliard de dollars par an pour les grandes usines, selon Martin Kuzaj, membre du conseil d’administration de HELM et directeur de Leverton.
“Vous devez avoir des poches profondes”, a-t-il déclaré. “Tout le monde dit qu’ils vont construire, mais vous devez regarder combien sont en train de construire”, a-t-il déclaré par téléphone.
L’UE cherche à stimuler la production en accélérant l’octroi de permis et en ouvrant de nouvelles sources de financement dans le cadre d’une législation historique introduite ce mois-ci. Bruxelles négocie un accord avec Washington dans le but de réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine pour les minerais critiques. En retour, les États-Unis pourraient offrir aux entreprises de l’UE un meilleur accès à certaines subventions et crédits d’impôt de la loi sur la réduction de l’inflation.
Les États-Unis veulent créer un club de pays partageant les mêmes idées qui acceptent de réduire leur dépendance à l’égard de la Chine pour les métaux verts clés comme le lithium, le cobalt et le nickel. Alors que la demande de lithium devrait être multipliée par 17 d’ici 2050, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, est consciente du défi.
“Nous savons que c’est une époque où nous comptons sur un seul fournisseur – la Chine”, a déclaré von der Leyen dans un discours jeudi. “Nous aurons besoin de plus d’indépendance et de diversité en ce qui concerne les intrants clés nécessaires à notre compétitivité.”
En fin de compte, les usines auront besoin de plus que du soutien du gouvernement pour prospérer, et l’industrie européenne du lithium embryonnaire se concentre sur le renforcement des approvisionnements pour alimenter les usines et la conclusion d’accords avec les constructeurs automobiles qui ont été pris de court par la pénurie d’approvisionnement de l’année dernière. Le PDG de Tesla, Elon Musk, a déclaré lors du boom de l’année dernière que le raffinage du lithium était une “permis d’imprimer de l’argent”, mais la forte baisse des prix observée depuis lors rappelle les risques commerciaux encourus.
Alors que certains des raffineurs construisent des mines pour verrouiller certaines de leurs matières premières, d’autres achèteront uniquement sur le marché libre, dans une stratégie qui pourrait les exposer s’il y avait une autre pénurie d’approvisionnement.
Les bénéfices des raffineurs peuvent rapidement dépérir si le coût des matières premières augmente plus rapidement que le prix des produits chimiques au lithium qu’ils vendent, dans une tendance qui a commencé à se manifester vers la fin du boom de l’année dernière. Cela rappelle que les usines – et l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques – sont à la merci des mineurs et de leur capacité à générer une nouvelle production assez rapidement pour répondre à la demande croissante.
“Vous devez réfléchir à qui peut financer ces projets et qui a la sauvegarde en tant qu’entreprise”, a déclaré Kuzaj. “Vous devez avoir les bons partenaires avec vous.”
(Par Mark Burton, Oliver Crook, Carolynn Look et Petra Sorge, avec l’aide de Bryce Baschuk)
Source : mining.com
