Tesla éliminera l’utilisation des terres rares dans ses véhicules électriques (VE) de nouvelle génération.
La grande révélation lors de la journée des investisseurs de la société la semaine dernière a provoqué une vente massive d’actions de producteurs chinois et occidentaux. La société australienne Lynas Rare Earths Ltd. a chuté de 6,8 % aux nouvelles et a encore chuté depuis.Les aimants permanents, utilisant des terres rares telles que le néodyme et le praséodyme, ou le NdPr plus gérable en abrégé, sont devenus la norme dans le secteur des véhicules électriques.
Mais Tesla et ses pairs sont aux prises avec la domination de la chaîne d’approvisionnement de la Chine, le plus grand producteur et transformateur du monde, et une histoire de volatilité extrême des prix, plus récemment au début de 2022.
Tous aimeraient extraire des terres rares de leurs moteurs électriques, mais il s’agit d’un processus lent et évolutif à mesure que l’industrie expérimente de nouvelles configurations.
L’annonce de Tesla est importante pour ce qu’elle dit sur la direction du voyage, mais ne fera pas grand-chose dans un marché qui a du mal à générer suffisamment d’approvisionnement pour répondre à la demande croissante.
Retour vers le futur
Tesla est déjà venu ici.
Le pionnier des véhicules électriques a utilisé un moteur à induction plutôt qu’un moteur à aimant permanent (PM) dans ses itérations originales des modèles S et X, mais a changé avec la sortie du modèle 3 en 2017, selon le cabinet de conseil en recherche IDTechEx .
Il va rester avec un moteur PM mais le reconcevoir pour exclure les terres rares. Il était timide sur les détails, mais envisage très probablement une alternative à base de ferrite, a déclaré IDTechEx.
Le cabinet de conseil en terres rares Adamas Intelligence est d’accord , notant que les aimants en ferrite sont “un concept éprouvé”, déjà utilisé par General Motors dans sa Chevy Volt 2016.
Cependant, bien qu’ils puissent correspondre à un aimant néodyme-fer-bore (NdFeB) sur un ou plusieurs paramètres, “cette performance s’accompagne d’une pénalité de poids ou d’efficacité importante qui a historiquement rendu le commutateur peu attrayant”, a-t-il averti.
Ce qui n’empêchera pas Tesla et d’autres d’expérimenter des alternatives.
Audi et Mercedes optent pour un moteur à induction dans leur série EV, tandis que BMW et Renault ont adopté une configuration de moteur bobiné, selon IDTechEx.
Mais le secteur reste toujours fortement dépendant des terres rares et des aimants permanents, qui représentaient 80% du marché des véhicules électriques l’année dernière, a-t-il déclaré.
Accélération de la demande
La révolution des véhicules électriques s’accélère alors que l’Europe et les États-Unis injectent de l’argent dans la décarbonisation, ce qui signifie que le secteur va rester un moteur clé de la demande de terres rares.
Mais les véhicules électriques sont loin d’être les seuls utilisateurs d’aimants permanents. Ils sont omniprésents, alimentant tout, des disques durs aux smartphones en passant par les éoliennes, un autre secteur qui connaît de lourds investissements dirigés par le gouvernement.
Même si Tesla peut réaliser ses ambitions sans terres rares, l’impact sur la demande d’aimants NdFeB sera limité, selon Adamas.
Il estime que les moteurs électriques représentent environ 12 % de la consommation mondiale d’aimants, Tesla représentant 15 à 20 % de la demande du secteur.
“Le marché mondial du NdFeB ne devrait perdre que 2 % à 3 % de la demande à court terme, et un maximum de 3 % à 4 % à long terme en supposant que Tesla conserve son leadership sur le marché des véhicules électriques”, estime Adamas.
Le cabinet de conseil a prévu que la demande de terres rares telles que le NdPr, le terbium et le dysprosium devrait croître à un taux annuel composé de 8,6 % jusqu’en 2035, dépassant la croissance de l’offre de 5,4 %. (« Rare Earth Magnet Market Outlook », avril 2022)
Les perspectives sont celles d’un aggravation des déficits d’approvisionnement, celui des oxydes de NdPr devrait atteindre 68 000 tonnes d’ici 2035, soit l’équivalent de la production chinoise en 2021.
Cela fait partie intégrante du récit plus large des métaux pour les véhicules électriques, le lithium, le nickel et le cuivre risquant tous de ne pas atteindre la croissance de la demande verte.
Le résultat commun est une tarification volatile et élevée.
Les montagnes russes des terres rares
Les terres rares ont connu des montagnes russes de prix au cours des trois dernières années.
Le néodyme, par exemple, est passé de 203 000 yuans la tonne en juillet 2021 à plus de 1,5 million de yuans au début de 2022 dans un contexte de forte pénurie d’approvisionnement causée en partie par des interruptions covid des flux de matières premières du Myanmar vers la Chine.
Il est depuis retombé à 815 000 yuans, selon le fournisseur de données chinois Shanghai Metal Market.
Cependant, cela reste beaucoup plus élevé qu’il y a quelques années, ce qui témoigne de la vigueur de la demande sous-jacente au cours d’une année où le secteur de l’électronique grand public a connu des difficultés à la fois en Occident et en Chine.
Les prix restent à la charge de la Chine, qui est non seulement le plus grand producteur mondial de terres rares, mais aussi le plus grand utilisateur, fabriquant la plupart des aimants permanents du monde.
C’est un marché opaque avec une offre déterminée par des quotas de production gouvernementaux et une dynamique interne caractérisée par de fréquentes inadéquations avec la demande.
Il y a aussi la menace persistante que la Chine puisse militariser son approvisionnement en terres rares si les relations avec l’Occident se détériorent.
Il l’a fait en 2010 en coupant les exportations vers le Japon dans un différend sur le statut des îles de la mer de Chine orientale appelées Senkaku par les Japonais et Diaoyu par les Chinois.
Réduire la dépendance
Depuis, les entreprises occidentales tentent de réduire leur dépendance aux terres rares chinoises.
Tesla, qui affirme avoir déjà réduit son utilisation de terres rares de 25 %, fait partie d’une tentative beaucoup plus large de s’éloigner de ce qui est une chaîne d’approvisionnement particulièrement problématique.
Les gouvernements occidentaux font de même. Lynas vient d’annoncer un programme d’investissement de 200 millions de dollars australiens (134 millions de dollars) de Japan Australia Rare Earths, détenu conjointement par la société d’État Japan Organization for Metals and Energy Security (JOGMEC) et Sojitz Corp.
La société a déjà des contrats avec le département américain de la Défense pour construire une capacité de traitement des terres rares au Texas.
L’offre occidentale va croître grâce aux largesses gouvernementales aux États-Unis et en Europe, qui se précipitent pour rattraper leur retard dans la course critique aux minerais.
Pour l’instant, cependant, il s’agit d’un marché qui reste dominé par la Chine et qui se caractérise par la folie des prix. Cela ne va pas changer avec la volonté de Tesla d’éliminer les éléments de son prochain modèle.
(1 $ = 6,9693 yuan chinois)
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Édité par Kirsten Donovan)
Source : mining.com
