Les observateurs de l’industrie du lithium espérant que le métal des batteries était sur le point de rebondir après une crise épique ont été touchés par la réalisation que les prix ont encore chuté ce mois-ci, les stocks s’accumulant alors que les signaux de la demande de véhicules électriques restent sombres.
Les prix au comptant du carbonate de lithium en Chine sont tombés à leur plus bas niveau depuis août 2021 et les contrats à terme les plus actifs sur la bourse de Guangzhou ont perdu 12 % jusqu’à présent ce mois-ci. Lors de la dernière vente aux enchères du principal producteur Albemarle Corp., le 19 juin, l’enchère gagnante était en baisse de 6,9 % par rapport à la vente précédente du 5 juin.
Ces baisses font suite à une chute de plus de 80 % en 2023 en raison d’une surabondance et d’un ralentissement de la croissance de la demande. Bien que les prix se soient stabilisés plus tôt cette année, la chaîne d’approvisionnement s’efforce toujours d’écouler les stocks, les clients retardant leurs achats. Le sentiment baissier a également fait des ravages sur les cours des actions des producteurs, notamment Albemarle et Piedmont Lithium Inc.
La production croissante de lithium et les attentes d’une accalmie estivale pèsent sur les prix, selon Susan Zou, analyste du chercheur Rystad Energy. Malgré le bref rebond du début de l’année – soutenu par une baisse de l’offre pendant la période des vacances du Nouvel An lunaire chinois et par les achats spéculatifs des commerçants – les facteurs de hausse ont « pour la plupart disparu », a-t-elle déclaré.
Selon des commerçants familiers avec le sujet, les fabricants aux prises avec le ralentissement de la croissance de la demande de véhicules électriques ont réduit leurs commandes de produits au lithium, en prévision de pouvoir bientôt reconstituer leurs stocks à des prix encore plus bas.
Néanmoins, certains commerçants ont déclaré qu’ils voyaient une baisse limitée des prix, qui ont déjà réduit les marges de certains producteurs aux coûts plus élevés. Les contrats à Guangzhou pour juillet sont les moins chers proposés, ce qui suggère un creux au cours de l’été.
Les stocks totaux de carbonate de lithium en Chine sont en hausse depuis avril, selon Citigroup Inc. Les stocks détenus par les acteurs en aval – principalement les fabricants de cathodes – ont augmenté de 8 % au cours de la troisième semaine de juin par rapport à la deuxième, tandis que ceux des autres utilisateurs, y compris les batteries. les fabricants et les commerçants ont grimpé de 32%, ont déclaré des analystes, dont Jack Shang, dans une note du 20 juin.
Les actions chutent
Les cours des actions des producteurs de lithium ont également été sous pression.
Alors que plusieurs des plus grands constructeurs automobiles mondiaux, dont Ford Motor Co., General Motors Co. et même Tesla Inc., ont revu à la baisse leurs ambitions en matière de véhicules électriques ces derniers mois, la confiance des investisseurs à l’égard des actions et des sociétés minières qui fournissent des matières premières à ces constructeurs s’est détériorée.
Les actions d’Albemarle ont chuté de 23 % jusqu’à présent en juin, portant leur perte depuis le début de l’année à 34 % à la clôture de vendredi. Lithium Americas Corp., un fournisseur potentiel de GM, a plongé de 55 % cette année et son offre d’actions en avril a été vendue à un prix très réduit. Piedmont Lithium Inc., qui a un accord d’approvisionnement avec Tesla, a chuté de 64 % en 2024.
“Les investisseurs disent ‘Je vais rater les premiers 30 % de hausse, mais je suis prêt à y renoncer si je peux être rassuré sur le fait que vous avez des clients et qu’ils vous paient, et plus important encore, vous êtes produire du matériel », a déclaré Chris Berry, président du cabinet de conseil House Mountain Partners.
Le sentiment mitigé des investisseurs sur le marché des actions a montré « l’impatience à court terme de Wall Street », selon Quentin Lamarche, co-directeur général de Techmet-Mercruia, une coentreprise entre la société d’investissement dans les minéraux critiques Techmet Ltd. et Mercuria Energy Group Ltd.
Mais le « capital patient intelligent et à long terme » des sociétés énergétiques n’a pas été dissuadé par la chute des prix, a ajouté Lamarche, citant qu’ils pariaient que des technologies d’extraction directe du lithium plus rapides seraient développées.
Malgré les inquiétudes concernant les prix du lithium, certains acteurs plus importants ont été occupés sur le front des transactions ces derniers mois. Equinor ASA a annoncé en mai qu’elle achèterait à Standard Lithium Ltd une participation de 45 % dans deux sociétés de projets de lithium en Arkansas et au Texas.
Début juin, Occidental Petroleum Corp. a formé une coentreprise avec une unité de Berkshire Hathaway Energy visant à commercialiser la technologie d’Occidental pour extraire et produire des composés de lithium à partir de saumure en Californie.
Même si BloombergNEF a réduit ses estimations de ventes de véhicules électriques à batterie dans son rapport annuel Electric Vehicle Outlook de 6,7 millions de véhicules jusqu’en 2026, il s’attend toujours à ce que la demande globale de lithium provenant des batteries atteigne un peu moins de 3,5 millions de tonnes en 2035, soit près de trois fois les niveaux de 2024.
“Nous traversons une courbe en S et nous vivons les conséquences de cette courbe en S”, a déclaré Lamarche de Techmet-Mercuria, faisant référence à la transition mondiale vers les véhicules électriques. “Mais le train a quitté la gare.”
(Par Yvonne Yue Li et Annie Lee)
Source : mining.com
