Les minéraux critiques sont devenus la nouvelle ligne de front de la rivalité entre les deux superpuissances mondiales.
Les États-Unis semblaient avoir fait un pas de géant dans cette course aux armements fin mars avec la signature d’un accord de coopération avec le Japon portant sur divers minéraux pour les batteries de voitures électriques.Les pays partageraient également des informations sur les violations potentielles du travail dans la chaîne d’approvisionnement de ces minéraux critiques et “identifieraient les opportunités de renforcer leurs capacités respectives”, selon un communiqué .
Les États-Unis bougent
Le pacte américano-japonais intervient alors que l’administration Biden se prépare à publier des directives sur la manière dont les fabricants de véhicules électriques peuvent bénéficier du crédit d’impôt maximal en vertu de la loi sur la réduction de l’inflation, une législation climatique historique promulguée par le Congrès américain l’année dernière pour relancer la production d’énergie propre.
L’IRA représente le plus gros investissement dans le climat et l’énergie de l’histoire américaine. La loi, qui vise à réduire les émissions à la moitié des niveaux de 2005 d’ici 2030, offrirait aux consommateurs américains des crédits d’impôt pouvant atteindre 7 500 dollars par véhicule électrique, à condition que les pièces et les matériaux proviennent de pays avec lesquels Washington a conclu un accord de libre-échange.
Techniquement, cela exclurait le Japon, mais le nouvel accord accorde essentiellement aux alliés américains le même statut d’ALE pour le commerce des minéraux critiques.
“Les véhicules électriques qui utilisent des matériaux qui ont été collectés ou transformés au Japon seront éligibles aux incitations en vertu de la loi américaine sur la réduction de l’inflation”, a confirmé le ministre japonais du Commerce, Yasutoshi Nishimura, dans un communiqué officiel .
“Cette annonce est la preuve de l’engagement du président Biden à construire des chaînes d’approvisionnement résilientes et sécurisées”, a déclaré la représentante américaine au Commerce, Katherine Tai, dans un communiqué séparé. “Le Japon est l’un de nos partenaires commerciaux les plus précieux.”
En parlant de partenaires commerciaux précieux, Washington est également sur le point de conclure un accord similaire avec l’Union européenne après que les deux parties ont entamé des pourparlers le mois dernier, selon des informations . Un projet d’accord, tel que vu par Bloomberg , répertorie actuellement cinq minerais de cobalt, de graphite, de lithium, de manganèse et de nickel, reflétant celui de l’accord américano-japonais.
Cependant, quelques détails seraient encore à régler pour que ce pacte minéral critique devienne officiel. L’UE a demandé des concessions à la loi, qui offre jusqu’à 369 milliards de dollars de financement et de crédits d’impôt au cours de la prochaine décennie pour les programmes d’énergie propre en Amérique du Nord.
D’autres questions que l’UE doit évaluer, à la fois en interne et avec les États-Unis, incluent la portée de certaines des dispositions commerciales, environnementales et liées au travail, ainsi que leurs liens avec l’IRA et leurs implications sur la politique de l’UE, ont déclaré des sources de Bloomberg .
Un autre pays désireux de capitaliser sur les avantages de l’IRA est l’Indonésie, qui envisagerait un accord de libre-échange limité pour certains minéraux expédiés aux États-Unis afin d’aider ses entreprises au service de la chaîne d’approvisionnement des batteries de véhicules électriques. La nation d’Asie du Sud-Est possède actuellement les plus grandes réserves de nickel au monde.
La domination de la Chine
Le motif de la stratégie commerciale des États-Unis est bien documenté : se débarrasser de la dépendance vis-à-vis de la Chine tout en desserrant l’emprise de son principal rival sur la chaîne d’approvisionnement mondiale des minéraux critiques.
En matière de matières premières pour l’industrie des véhicules électriques, la Chine est incontestablement la force la plus dominante de la planète.
Par exemple, presque tous les métaux utilisés aujourd’hui dans les batteries de véhicules électriques proviennent probablement de là, qu’ils soient extraits ou transformés. Grâce à ses prouesses technologiques en matière de raffinage, la Chine s’est imposée comme le leader global de l’activité de transformation des métaux pour batteries (voir ci-dessous).
Selon l’ Agence internationale de l’énergie , le pays représentait environ 60 % de l’approvisionnement mondial en lithium chimique en 2022, ainsi que la production des trois quarts de toutes les batteries lithium-ion.
Il contrôle également étroitement l’approvisionnement mondial en cobalt grâce à ses opérations minières en République démocratique du Congo. Au cours des deux prochaines années, la part de la Chine dans la production de cobalt devrait atteindre la moitié de la production mondiale, contre 44 % actuellement, selon le négociant britannique en cobalt Darton Commodities .
L’AIE estime que la part de la Chine dans le raffinage est d’environ 50 à 70 % pour le lithium et le cobalt, 35 % pour le nickel et 95 % pour le manganèse, bien qu’elle ne soit directement impliquée que dans une petite fraction de la production minière.
Le pays est également responsable de près de 90% des éléments de terres rares, qui sont des matières premières essentielles pour les aimants permanents utilisés dans les éoliennes et les moteurs EV, ainsi que de 100% du graphite, le matériau d’anode des batteries EV.
Le chemin de « l’indépendance »
Un nouveau rapport du Baker Institute for Public Policy de l’Université Rice révèle que la Chine contrôle désormais environ 60% de la production mondiale de ces minéraux considérés comme cruciaux pour la transition énergétique mondiale.
Pour les États-Unis, cela pose un grand risque pour la sécurité, car la Chine pourrait facilement décider d’armer sa domination du marché à tout moment, excluant essentiellement l’Amérique de la chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques.
Dans une fiche d’information de février 2022 , la Maison Blanche a concédé que : « Les États-Unis dépendent de plus en plus de sources étrangères pour bon nombre des versions transformées de ces minéraux. À l’échelle mondiale, la Chine contrôle la majeure partie du marché du traitement et du raffinage du cobalt, du lithium, des terres rares et d’autres minéraux critiques.
S’adressant à CNBC plus tôt cette année, le coordinateur présidentiel spécial Amos Hochstein a qualifié cela de “préoccupation majeure pour les États-Unis” et pour le reste du monde. “Alors que nous entrons dans un système énergétique plus propre, plus vert et entièrement nouveau, nous devons nous assurer d’avoir une chaîne d’approvisionnement diversifiée”, a-t-il déclaré.
“Nous ne pouvons pas avoir une chaîne d’approvisionnement concentrée dans n’importe quel pays, peu importe de quel pays il s’agit”, a-t-il poursuivi. “Nous devons nous assurer, du processus d’extraction et de raffinage à la construction des batteries et des éoliennes, que nous disposons d’un système diversifié pour lequel nous pouvons être bien approvisionnés.”
Les dirigeants miniers de l’espace des minéraux critiques aux États-Unis sont bien conscients de la dissonance du marché. “La Chine ouvre la voie en matière de lithium – et le reste du monde n’a pas été assez rapide pour répondre à sa domination”, a déclaré le PDG d’American Lithium, Simon Clarke, à CNBC en novembre.
“Pendant des décennies, ils ont enfermé certains des meilleurs actifs à travers le monde et se sont tranquillement occupés de leurs affaires et ont développé des connaissances sur la construction de la technologie lithium-ion, de la soupe aux noix, et nous avons été très lents à réagir à cela, » a-t-il souligné.
Il a ajouté que la loi sur la réduction de l’inflation et un certain nombre d’autres mesures signifiaient que les gens “commençaient à s’en rendre compte”.
Hochstein, cependant, a rejeté l’idée que les États-Unis étaient pris en otage par la Chine. “Ils essaient de construire une économie dans le domaine de l’énergie propre et nous devons tous faire de même”, a-t-il déclaré. Et cela commence par donner des incitations, par le biais de l’IRA, à ceux qui peuvent apporter des minéraux aux États-Unis pour le raffinage, le traitement et la fabrication de batteries.
Après avoir conclu l’accord commercial avec le Japon, les responsables américains ont déclaré aux journalistes que le renforcement de la chaîne d’approvisionnement américaine en minéraux critiques avec des partenaires partageant les mêmes idées était “vital pour la croissance de l’économie de l’énergie propre”.
Le pacte contient également un mécanisme de filtrage pour garantir que les minéraux critiques provenant de « pays préoccupants » – faisant référence à la Chine et à la Russie – ne bénéficient pas des incitations de l’IRA, ont déclaré des responsables de l’administration Biden.
Pourtant, il reste beaucoup de travail à faire pour que les États-Unis profitent pleinement des avantages de cette nouvelle législation et atteignent le zéro net à la date cible.
L’analyste principal de Wood Mackenzie, Max Reid, suggère que les constructeurs automobiles américains pourraient théoriquement atteindre le seuil de minéraux critiques jusqu’en 2030 en se concentrant sur les minéraux de plus grande valeur dans les batteries commerciales – lithium, nickel et graphite. Cependant, les composants de batterie “représentent un défi tout à fait plus important”, a-t-il déclaré, car la Chine domine la chaîne d’approvisionnement des cathodes, des anodes, des collecteurs de courant, des solvants, des additifs et des sels d’électrolyte, avec plus de 80% de part de marché pour certaines pièces.
Le jeu de la Chine
De l’autre côté, le rival de l’Amérique est à peine assis sur ses lauriers dans le champ de bataille critique des minéraux. Ces dernières années, la Chine a rendu de plus en plus difficile pour l’Occident l’accès à ses matières premières par le biais de restrictions strictes à l’exportation.
Ces restrictions – le plus souvent des taxes, mais aussi des limites quantitatives – ont plus que quintuplé au cours de la dernière décennie à un point tel que 10 % de la valeur mondiale des exportations font l’objet d’au moins une mesure, selon le rapport de l’OCDE de cette semaine.
“Les recherches suggèrent jusqu’à présent que les restrictions à l’exportation peuvent jouer un rôle non négligeable sur les marchés internationaux des matières premières critiques, affectant la disponibilité et les prix de ces matériaux”, a écrit l’OCDE.
L’OCDE a également averti dans son rapport que ces restrictions à l’exportation pourraient aggraver la situation, “en grande partie parce qu’elles sont autorisées par les règles de l’Organisation mondiale du commerce”. L’impact économique mondial global de ces mesures peut donc être considérable, a-t-il déclaré.
On craint déjà de plus en plus que la politique d’exportation de la Chine ne s’étende à une interdiction pure et simple de certains minerais, en particulier les terres rares, dont elle est de loin le premier producteur mondial.
Sur les 120 millions de tonnes de gisements de terres rares estimés dans le monde, la majeure partie de ceux qui s’élèvent à 44 millions de tonnes se trouvent en Chine. Le pays représente désormais 60 % de l’extraction de terres rares, 85 % du traitement des terres rares et 90 % de la fabrication d’aimants permanents de terres rares à haute résistance.
Les rumeurs d’une interdiction chinoise des exportations de terres rares sont apparues pour la première fois en 2019, ce qui a provoqué l’angoisse des puissances occidentales, les poussant à envisager d’autres sources d’approvisionnement et à établir de nouveaux partenariats. Et bien qu’il n’y ait eu « que des paroles, pas d’action » depuis, la menace de la Chine reste une bombe à retardement.
Les choses pourraient cependant prendre une direction précaire, suite à la récente décision de Washington d’imposer des restrictions sur les exportations de semi-conducteurs haut de gamme vers Pékin. Des rapports sont publiés selon lesquels la Chine envisage maintenant la possibilité d’interdire certaines exportations de technologies d’aimants de terres rares.
La réalité de la Chine coupant les terres rares pourrait s’avérer catastrophique pour les États-Unis, dont les secteurs de haute technologie ont importé 78% de leurs métaux de terres rares de Chine entre 2017 et 2020, selon l’US Geological Survey .
La stratégie de sécurité nationale de l’administration Biden , publiée en octobre 2022, a déjà identifié les chaînes d’approvisionnement en terres rares comme un enjeu majeur. Un examen du ministère de la Défense de 2021 a également conclu qu’une dépendance excessive à l’égard de la Chine “crée un risque de perturbation et de pratiques commerciales politisées” qui toucheraient particulièrement durement les secteurs commerciaux.
La Chine avait précédemment suspendu ses exportations de terres rares vers le Japon suite aux tensions en 2010 autour des îles Senkaku, qui ont également alarmé les Washington.
Les États-Unis ont depuis décidé de renforcer leur chaîne d’approvisionnement nationale en terres rares, avec un certain succès. Les données de l’USGS montrent que la part de la Chine dans toutes les terres rares produites dans le monde est tombée à environ 70 % l’an dernier, contre environ 90 % une décennie plus tôt.
Néanmoins, la Chine a toujours une emprise ferme sur le traitement des terres rares, et au milieu des tensions commerciales accrues, il serait fascinant de voir ce qui se passera ensuite.
Source : mining.com
