La Suède, l’Afrique du Sud et l’Australie sont à l’avant-garde de la transformation des tas de déchets et de sous-produits miniers en terres rares vitales pour la révolution de l’énergie verte, dans l’espoir de réduire considérablement la dépendance à l’approvisionnement chinois.
Les prix des minéraux utilisés dans les produits allant des voitures électriques aux éoliennes ont été élevés, et une ruée vers les objectifs de zéro carbone net devrait encore stimuler la demande.Six projets avancés hors de Chine, dont un exploité par le mineur suédois de minerai de fer LKAB, sont actuellement en cours de développement pour extraire les matériaux des débris ou sous-produits miniers.
L’université australienne RMIT estime qu’il y a 16,2 millions de tonnes de terres rares inexploitées dans 325 gisements de sables minéraux dans le monde, tandis que le laboratoire national américain de l’Idaho a déclaré que 100 000 tonnes de terres rares finissent chaque année dans les déchets de la seule production d’acide phosphorique.
Les six projets, traitant des matériaux provenant d’opérations de sables minéraux, d’engrais et de minerai de fer, visent une production de plus de 10 000 tonnes d’éléments clés d’oxyde de néodyme et de praséodyme (NdPr) d’ici 2027, selon une analyse de Reuters et des consultants Adamas Intelligence .
Cela, selon Adamas, équivaut à environ 8 % de la demande prévue pour les deux terres rares, essentielles à la fabrication d’aimants permanents pour alimenter les moteurs des VE et des éoliennes.
Potentiellement, ils réduiront le déficit attendu dans les matériaux de plus de 50%, selon les données d’Adamas et l’ analyse de Reuters .
“Ces projets sont les fruits à portée de main de la chaîne d’approvisionnement pour le moment”, a déclaré Ryan Castilloux, directeur général d’Adamas.
“Il y a plus de croissance de la demande à court et moyen terme que de la production, il y a donc une opportunité pour ces sources d’approvisionnement facilement accessibles.”
Plus rapide que les nouvelles mines
Récupérer les terres rares des déchets est beaucoup plus rapide que de monter de nouveaux projets à partir de rien. Une nouvelle mine que la société d’État LKAB prévoit de développer dans le plus grand gisement connu d’oxydes de terres rares d’Europe pourrait prendre jusqu’à 15 ans pour être lancée.
En revanche, son projet visant à isoler les terres rares des sous-produits de deux mines de minerai de fer existantes dans le nord de la Suède devrait démarrer dans quatre.
Les matériaux d’une étape initiale de traitement du minerai de fer, qui sont actuellement déposés dans une digue à résidus, seront conservés et passeront par d’autres étapes de traitement.
“Nous voulons nous assurer que nous extrayons le plus de valeur possible, et en ce qui concerne les minéraux critiques, nous les avons déjà dans nos minerais”, a déclaré David Hognelid, directeur de la stratégie de LKAB pour les produits spéciaux.
La société extraira du phosphore pour les engrais, du fluor et du gypse en plus des terres rares.
En Afrique du Sud, Rainbow Minerals prévoit également de traiter des piles de déchets provenant d’années d’extraction de phosphate.
Mais le plus gros projet de ce type se situe en Australie, où le producteur de sables minéralisés Iluka se prépare à traiter 1 million de tonnes de sous-produits stockés qui s’accumulent sur son site d’Eneabba depuis les années 1990.
Il construit une raffinerie de terres rares qui devrait ouvrir ses portes en 2025 et qui, avec les infrastructures connexes, devrait coûter entre 1 milliard de dollars australiens (677,1 millions de dollars) et 1,2 milliard de dollars australiens, grâce à un prêt gouvernemental.
Nouvelle technologie
Un élément clé pour rendre les nouveaux projets viables est la technologie développée pour séparer les terres rares.
Rainbow Minerals utilisera un nouveau procédé développé par la société américaine K-Technologies basé sur la chromatographie ionique, qui est courante dans l’industrie pharmaceutique et d’autres secteurs.
LKAB enverra son matériel pour séparation au norvégien REEtec, dont il est le principal actionnaire.
Le négociant en matières premières Mercuria a également pris une participation dans REEtec pour une nouvelle division qui cible les métaux nécessaires à la transition énergétique.
« REEtec correspond au récit du renforcement de la capacité de traitement des terres rares dans la partie de la chaîne d’approvisionnement où nous pensons qu’il y a un goulot d’étranglement », a déclaré Guillaume de Dardel, responsable des métaux de transition énergétique chez Mercuria.
« La technologie de l’entreprise a une empreinte environnementale inférieure à celle du procédé d’extraction par solvant traditionnel utilisé essentiellement pour la séparation des terres rares en Chine.
Aux États-Unis, Phoenix Tailings, financé principalement par des fonds de capital-risque, utilise une nouvelle technologie développée par des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology (MIT).
« Il n’y a aucun déchet, aucune émission et nous le faisons aussi en concurrence avec les prix chinois. Nous n’allons pas compter sur le gouvernement pour nous financer », a déclaré le directeur général Nick Myers.
Les prix des terres rares ont grimpé ces dernières années, rendant les nouveaux projets plus viables. Ceux de l’alliage NdPr en Chine, bien qu’en baisse par rapport au pic de l’année dernière, ont presque doublé au cours des trois dernières années.
(1 $ = 1,4769 dollar australien)
(Par Eric Onstad; Montage par Veronica Brown et Jan Harvey)
Source : mining.com
