Le sort du plus gros contrat minier en plus d’une décennie est entre les mains d’un magnat canadien qui a bâti une fortune sur le cuivre et le charbon.
Norman Keevil Jr., 85 ans, est l’actionnaire majoritaire de Teck Resources Ltd., une société minière qu’il a fondée avec son père il y a près de six décennies. Aujourd’hui, l’entreprise basée à Vancouver produit du cuivre et du zinc à partir d’une poignée de mines dispersées à travers les Amériques, et du charbon sidérurgique à partir d’opérations lucratives au Canada.
L’intérêt de Glencore ne garantit pas qu’un accord soit conclu. Le contrôle de la famille Keevil sur Teck par le biais d’actions avec droit de vote a longtemps isolé l’entreprise des prises de contrôle. Alors que les producteurs de métaux canadiens comme Falconbridge Ltée, Inco Ltée et Alcan Inc. sont tombés aux mains d’entreprises étrangères au début des années 2000, la poigne de fer de la famille a permis à Teck de rester indépendante. Même maintenant, Keevil montre peu d’intérêt à vendre l’entreprise qu’il a mis des décennies à bâtir.
« Il est comme le dernier d’une génération de constructeurs de mines au Canada », a déclaré Pierre Gratton, président de l’Association minière du Canada. “Vous pensez à toutes ces personnes qui ont bâti les plus grandes sociétés minières du Canada, et Norm est le dernier à rester.”
Keevil est né à Cambridge, Massachusetts en 1938 et a passé la majeure partie de son enfance dans la nature sauvage du nord de l’Ontario. Son père, diplômé de l’Université de Harvard devenu prospecteur, a abandonné le milieu universitaire dans les années 1950 pour développer un petit gisement de cuivre près d’une colonie éloignée nommée Teck Township, à environ 600 kilomètres (375 milles) au nord de Toronto.
“Reposez-vous sur vos minerais”
La mine est devenue une entreprise familiale et Keevil a rejoint l’entreprise de son père après avoir obtenu un doctorat en géologie de l’Université de Californie à Berkeley au début des années 1960. Dans un mémoire de 2017, Never Rest on Your Ores: Building a Mining Company, One Stone at a Time , Keevil se souvient avoir assisté aux réunions mensuelles du conseil d’administration dans une cabane en rondins sur une île en face de la mine.
“Norm et son père ont vraiment lancé l’entreprise à partir de la base, sans rien”, a déclaré Edward Thompson, 87 ans, qui s’est lié d’amitié avec Keevil à l’université et est devenu l’un des premiers dirigeants de Teck.
Keevil partageait le penchant de son père pour les paris commerciaux à enjeux élevés, et lorsque Keevil a pris ses fonctions de PDG en 1982, il a procédé à une vague d’acquisitions qui ont rapporté à l’entreprise certaines de ses opérations de métaux de base les plus lucratives. Au plus fort du choc pétrolier des années 1980, il a beaucoup emprunté pour financer des projets pétroliers et houillers dans les provinces de l’ouest du Canada. Plus tard, il a cherché le soutien d’investisseurs japonais et chinois pour se lancer dans des entreprises minières coûteuses plus au nord.
Keevil ne possédait pas la bravade typique des dirigeants miniers de l’époque, a déclaré Thompson, le qualifiant d ‘”agressif dans les affaires, mais assez doux – presque timide”.
“Quand nous sommes ensemble, j’ai parfois du mal à l’entendre parce qu’il parle si doucement”, a-t-il déclaré.
Pourtant, Keevil mâchait rarement ses mots en matière d’affaires. Au cours de la bataille pour acquérir Inco en 2006 – qui a attiré des offres d’entreprises étrangères ainsi que de Teck – Keevil a déclaré que son PDG “avait vendu le Canada à ses propres fins”.
Aujourd’hui, Keevil vit en Colombie-Britannique et s’est largement retiré de la vie publique. Il occupe une place au Temple de la renommée du secteur minier canadien et a des départements qui portent son nom à l’Université de Toronto et à l’Université de la Colombie-Britannique. Keevil n’a pas répondu aux demandes de commentaires de Bloomberg .
Après la proposition de Glencore, Keevil – qui occupe un poste honorifique de président émérite de Teck – a publié une brève déclaration le 3 avril : « Je soutiens sans équivoque la décision du conseil de rejeter l’offre non sollicitée de Glencore d’acquérir Teck. Ce n’est pas le moment d’explorer une transaction de cette nature.
Teck a été protégé de telles prises de contrôle grâce au choix inhabituel de la famille Keevil en 1969 de séparer les actions de la société en deux classes, l’une ayant plus de pouvoir que l’autre. Par l’intermédiaire d’une société de portefeuille appelée Temagami Mining Co., la famille détient la majorité des actions de catégorie A, chacune donnant droit à 100 voix, tandis que le public détient des actions de catégorie B, qui comportent une voix.
“Sans la protection de notre structure à double action, Teck aurait été englouti”, a écrit Keevil dans ses mémoires. “Nous aurions pu être la cible d’une prise de contrôle opportuniste et un champion minier canadien de longue date perdu entre des mains étrangères.”
Les documents d’entreprise publiés le 3 avril ont montré que les membres du conseil d’administration de Teck avaient entamé des pourparlers avec Keevil il y a un an pour envisager d’effondrer la structure des actions, citant l’agitation croissante des investisseurs. Keevil et le conseil d’administration ont passé environ quatre mois à négocier avant de parvenir à un accord en janvier.
Cet accord, qui nécessite l’approbation des actionnaires lors d’un vote le 26 avril, donnerait aux Keevil six ans de plus de contrôle sur une entreprise qu’ils ont si soigneusement gardée.
“C’est comme donner votre bébé”, a déclaré Thompson. “Il est difficile de voir quelque chose que vous avez passé toute votre vie à créer disparaître.”
(Par Jacob Lorinc)
Source : mining.com
