La dernière décision du gouvernement mexicain de resserrer le contrôle sur ses réserves de lithium potentiellement lucratives ne résout pas le casse-tête de la façon dont il peut attirer l’expertise nécessaire de l’industrie privée tout en gardant la plupart des bénéfices pour les coffres de l’État.
Samedi dernier, le président Andres Manuel Lopez Obrador a signé son dernier décret présidentiel sur le lithium, établissant une zone minière de lithium de plus de 900 milles carrés (235 000 hectares) dans le nord de l’État de Sonora, déclarant que les concessions existantes à l’intérieur de celle-ci “restent en sécurité”.Le décret pourrait ouvrir la voie à la société d’État mexicaine nouvellement créée pour obtenir les droits exclusifs d’exploitation des réserves locales de métal blanc, convoitées par les fabricants de batteries rechargeables du monde entier, ont déclaré des experts et des analystes du secteur.
« Il est contre-intuitif de déclarer (le lithium) comme étant réservé à l’État, mais que les concessions déjà accordées seront respectées », a déclaré Fernando Quesada, un avocat ayant une vaste expérience de travail sur des projets extractifs au Mexique.
Il a ajouté que le nouveau décret pourrait signifier que le gouvernement pourrait utiliser son pouvoir d’expropriation comme un outil pour forcer les négociations avec des entreprises qui ont déjà des concessions dans la zone, comme le mineur de lithium chinois et fabricant de batteries Ganfeng, qui contrôle le projet de lithium le plus avancé du Mexique.
L’année dernière, les alliés de Lopez Obrador au Congrès ont promulgué une nationalisation radicale du lithium visant à garantir que le Mexique puisse profiter de la demande croissante de métal ultra-léger, nécessaire pour alimenter les futures flottes de véhicules électriques.
Depuis qu’il a pris ses fonctions fin 2018, Lopez Obrador a rejeté de nouveaux investissements privés dans le pétrole et le gaz, y compris même des partenariats de coentreprise entre l’entreprise publique Pemex et de potentiels producteurs privés. Il peut voir le lithium de la même manière, certains experts décrivant la politique du métal comme un écho de son approche plus large centrée sur l’État concernant les matières premières jugées stratégiques.
Armando Alatorre, géologue et expert en lithium, a déclaré que le dernier décret pourrait entraîner d’autres changements pour les concessions existantes, et il a fait valoir que l’établissement d’une nouvelle zone minière légale superposée aux concessions minières existantes est source de confusion.
“Cela crée beaucoup d’incertitude pour les investisseurs”, a-t-il déclaré.
Ni le bureau de Lopez Obrador ni le ministère mexicain de l’Économie, qui faisait partie du décret, n’ont répondu à une demande de commentaire.
Créé en août dernier, LitioMx, géré par l’État, lancera probablement de nouveaux efforts d’exploration dans la nouvelle zone minière, ont déclaré les analystes de BTG Pactual dans une note de recherche. Mais ils ont déclaré qu’il n’était pas clair si ces efforts seraient menés seuls ou en partenariat avec des acteurs privés.
“Il est raisonnable de s’attendre à ce que les emplacements qui viennent d’être définis puissent être attribués à LitioMx”, selon la note de recherche.
Des études suggèrent que le Mexique pourrait contenir quelque 1,7 million de tonnes de lithium, mais ces gisements sont principalement piégés dans des sols à base d’argile.
À ce jour, aucune extraction de lithium à l’échelle commerciale à partir de sols argileux n’a été déployée, ce qui signifie que les gisements mexicains nécessiteront probablement une nouvelle technologie, des investissements supplémentaires et peut-être des usines de traitement sur place.
BTG Pactual a souligné que LitioMx n’avait pas la “capacité, la technologie ou le savoir-faire minier” nécessaire.
De telles centrales nécessiteraient un engagement de dépenses important compte tenu de leur complexité, a déclaré l’analyste de l’énergie et des mines Ramses Pech.
Il a souligné la nécessité de minimiser les risques politiques associés au dernier décret du gouvernement, si le lithium mexicain a le moindre espoir de transformer son potentiel brut en une industrie florissante avec un horizon à long terme.
“Ils doivent vous donner la certitude que les réserves qu’ils accordent, que vous pourrez continuer à les exploiter pendant des années”, a-t-il déclaré.
(Par Carolina Pulice; Montage par David Alire Garcia et Alistair Bell)
Source : mining.com
