Comme tant d’autres à notre époque moderne, le pari à gros enjeux de l’Australie sur les énergies renouvelables commence par une fanfaronnade Twitter d’Elon Musk.
La dernière centrale électrique au charbon d’Australie-Méridionale a fermé ses portes, laissant la province de 1,8 million d’habitants fortement dépendante des parcs éoliens et des importations d’électricité d’une région voisine. Lorsqu’une panne d’électricité sans précédent a amené une grande partie du pays à remettre en question la dépendance de l’État à l’énergie propre, Tesla s’est vanté – sur Twitter, bien sûr – d’avoir une solution : elle pourrait construire la plus grande batterie du monde, et rapidement.Musk a répondu: “Tesla installera le système et fonctionnera 100 jours à compter de la signature du contrat ou il sera gratuit. C’est assez sérieux pour toi ?
Au grand étonnement de beaucoup, Tesla a réussi, et aujourd’hui, près de sept ans plus tard, cette batterie et d’autres similaires sont devenues essentielles à une transition énergétique incroyablement rapide. D’ici le milieu de la prochaine décennie, les principales centrales électriques au charbon qui produisent environ la moitié de l’électricité australienne seront fermées. Les centrales au gaz sont également mises hors service et l’énergie nucléaire est interdite. Cela laisse le solaire, l’éolien et l’hydraulique comme les principales options dans l’avenir post-charbon du pays.
“C’est vraiment une histoire remarquable”, a déclaré Audrey Zibelman, l’ancienne directrice de l’Australian Energy Market Operator, ou AEMO, l’agence qui gère le réseau, et maintenant conseillère chez X d’Alphabet Inc. “Parce que nous ne sommes pas interconnectés, nous avons dû apprendre à le faire d’une manière beaucoup plus sophistiquée, là où beaucoup d’autres pays iront une fois qu’ils auront fermé leurs fossiles.
Il s’agit peut-être de la plus grande production d’électricité en Australie depuis l’électrification des années 1920 et 1930. Et, en cas de succès, pourrait être reproduit dans les 80% de la population mondiale qui vit dans la soi-disant ceinture solaire – qui comprend l’Amérique latine, l’Afrique, le Moyen-Orient, l’Inde, le sud de la Chine et l’Asie du Sud-Est, déclare le professeur Andrew Blakers, un expert en énergie renouvelable et en technologie solaire à l’Université nationale australienne. Cela, à son tour, contribuerait grandement à enrayer le changement climatique.
La construction de batteries de stockage n’est qu’un élément essentiel du projet national, et l’AEMO et d’autres craignent que les centrales au charbon ne ferment avant qu’il n’y ait suffisamment d’approvisionnement en électricité supplémentaire. L’Australie doit multiplier par neuf sa capacité éolienne et solaire à l’échelle du réseau d’ici 2050. Connecter toute cette production et ce stockage au réseau nécessitera davantage d’investissements.
Dans l’ensemble, le coût pourrait s’élever à 320 milliards de dollars australiens (215 milliards de dollars) et l’argent commence à couler : Brookfield Asset Management Ltd., Macquarie Group Ltd. et les milliardaires Andrew Forrest et Cannon-Brookes ont tous été impliqués dans les gros titres. saisir les marchés de l’énergie au cours des derniers mois. Le nouveau soutien gouvernemental aux énergies renouvelables a également amélioré le sentiment des investisseurs, selon le Clean Energy Investor Group, qui comprend des développeurs de projets et des financiers.
Le grand arrêt du charbon en Australie approche. La Nouvelle-Galles du Sud, l’État le plus peuplé et qui abrite Sydney, perdra une usine massive ce mois-ci, suivie d’Eraring, la plus grande du pays, en 2025. Victoria, le deuxième État le plus peuplé, a vu un site majeur fermé en 2017. est la centrale électrique de Yallourn, qui date de plus d’un siècle et dont la fermeture est prévue en 2028.
“Je ne dirai jamais de garder une centrale au charbon ouverte”, a déclaré Greg McIntyre, responsable de la centrale de Yallourn, à deux heures de route à l’est de Melbourne. « Mais vous devez être réaliste quant à ce que vous éteignez. Parce qu’avec ces plantes, une fois qu’on les a éteintes, on ne peut plus les rallumer.
Jusqu’à récemment, l’Australie était à la traîne sur le plan climatique. Une brève taxe sur le carbone a été supprimée en 2014, il n’y avait pas de politique sur les véhicules électriques et un objectif de réduction des émissions pour 2030 de seulement 26% à 28% en dessous des niveaux de 2005. Au début des années 2020, les politiciens ont régulièrement minimisé le risque de changement climatique – l’ancien Premier ministre Tony Abbott a qualifié la science du climat de “merde absolue”. Son trésorier et un éventuel successeur, Scott Morrison, a un jour apporté un morceau de charbon au parlement pour narguer ses adversaires pro-climat.
Mais alors que les politiciens de Canberra ignoraient la transition énergétique, les Australiens installaient des panneaux solaires à une vitesse record. Les panneaux solaires fabriqués en Chine étaient bon marché et les anciens rabais du gouvernement ont adouci l’affaire. De 2010 à 2020, la capacité installée de panneaux solaires sur les toits a augmenté de 2 000 %. Le vent a également augmenté rapidement. Le marché était inondé d’électricité bon marché et les fournisseurs au charbon ont rapidement eu plus de mal à être compétitifs.
Une centrale à charbon en Australie-Méridionale a été la première fermeture anticipée, en 2016. L’année suivante, une autre a pris sa retraite à Victoria. La transition énergétique était en marche, que cela plaise ou non au gouvernement. Sur les 15 principales centrales au charbon qui alimentent le principal réseau national australien, un tiers devrait officiellement fermer d’ici 2030. Dans moins de 20 ans, toutes les centrales au charbon du pays pourraient être fermées, selon l’agence.
Avec des panneaux solaires sur les toits de près d’une maison résidentielle sur trois, l’Australie a déjà la plus forte pénétration de l’énergie solaire sur les toits par habitant. D’ici 2050, cette proportion passera à 65 %, prédit l’AEMO, et représentera plus d’un tiers de la capacité de production installée du pays.
Les déploiements de parcs éoliens et solaires à grande échelle vont également augmenter. Au total, les énergies renouvelables fourniront 98 % de l’électricité sur le réseau principal australien à partir du milieu du siècle, contre environ 35 % aujourd’hui, selon l’AEMO.
L’élection en mai dernier du Parti travailliste de centre-gauche a rassuré les financiers et les investisseurs du pays sur la politique des énergies propres. Selon le Clean Energy Council, un groupe industriel, les investissements dans les énergies renouvelables ont bondi de 17% en 2022, principalement à la fin de l’année, après que le nouveau gouvernement a annoncé des réductions d’émissions et agi pour les inscrire dans la loi.
“Nous sommes le pionnier mondial pour démontrer qu’une transition rapide est possible”, a déclaré Blakers. “Et cela s’avère être beaucoup plus facile que la plupart des gens ne le pensent.”
Les batteries à l’échelle du réseau de Tesla sont une partie de la solution. Ils peuvent absorber l’énergie excédentaire lorsqu’il y a du vent et du soleil, puis la réinjecter dans le réseau lorsqu’il ne l’est pas.
La batterie Tesla d’origine, détenue et exploitée par le groupe français d’énergies renouvelables Neoen SA, est désormais une pierre angulaire du réseau de l’Australie-Méridionale. Il a également servi de prototype pour une installation beaucoup plus grande : The Victorian Big Battery, composée de 212 boîtes blanches dans un champ à l’ouest de Melbourne, capable de distribuer autant d’énergie qu’une turbine à charbon géante en une fraction de seconde.
Les batteries peuvent également résoudre un problème plus technique. Les générateurs au charbon font quelque chose que le vent et le solaire ne peuvent pas : leurs turbines géantes en rotation fournissent l’inertie, qui régule la fréquence de l’ensemble du réseau. Sans cela, le réseau devient très instable et le risque de pannes monte en flèche.
“Lorsqu’il n’y a plus de charbon ou de gaz, vous avez besoin de quelqu’un qui donne le rythme au réseau, et les batteries sont capables de le faire”, a déclaré Louis de Sambucy, directeur général de Neoen Australie.
Mais les batteries ne peuvent pas tout faire. Plus précisément, ils ne génèrent pas d’électricité, et l’un des plus grands défis est de résoudre le problème hivernal connu sous le nom de dunkelflaute , une période où la faible lumière du soleil et le vent faible se combinent avec une forte demande d’énergie pour vider les réserves d’énergie plus rapidement qu’elles ne peuvent être reconstituées.
“Les batteries sont très bonnes pour l’expédition à court terme – des fractions de seconde, des minutes ou des heures. L’idée qu’ils peuvent être bons pendant des jours n’est pas réaliste », déclare Tony Wood, directeur du programme énergétique du groupe de réflexion australien Grattan Institute. Ce qu’il faut, dit-il, c’est un “stockage profond” qui peut durer des semaines. Il dit qu’actuellement, la seule réponse possible est le gaz naturel, un combustible fossile.
Zibelman est plus optimiste. Elle dit que les technologies sans carbone comme l’hydroélectricité pompée, le stockage d’air comprimé et les usines d’hydrogène potentiellement vertes peuvent fournir ce stockage profond et durable sans contribuer au changement climatique. Blakers est encore plus optimiste, affirmant que l’hydroélectricité pompée combinée à des batteries peut fournir tout le stockage dont l’Australie et la majeure partie du monde ont besoin.
Le gouvernement australien a soutenu l’hydroélectricité par pompage, en construisant le projet Snowy 2.0 près de Canberra qui utilisera l’électricité pour pomper l’eau d’un réservoir inférieur le long de 27 kilomètres (16,8 miles) de tunnels souterrains vers un réservoir supérieur lorsque la demande est faible.
Lorsque la demande est élevée, il relâchera cette eau dans un tunnel parallèle, passant par une turbine et générant de l’électricité. Ce système en boucle fermée sera capable de stocker suffisamment d’énergie pour alimenter 3 millions de foyers pendant une semaine, selon l’entreprise publique qui construit l’installation. Il est également prévu d’exploiter l’île de Tasmanie pour l’hydroélectricité et d’alimenter le continent via de nouvelles lignes de transmission sous-marines.
C’est insuffisant pour répondre à un dunkelflaute sévère , dit Wood. L’Australie en aura besoin de bien d’autres. Pendant ce temps, Snowy 2.0 dépasse son budget et a subi des problèmes de construction. Tout cela met en évidence la complexité de la construction de l’infrastructure nécessaire pour combler le vide laissé par la retraite des centrales au charbon.
Zibelman affirme que la gestion de la demande sera également essentielle, par exemple en éteignant les charges inutiles lorsque l’offre est faible. Cela sera de plus en plus fait par l’intelligence artificielle, dit-elle.
Mais la coalition nationale libérale d’Abbott et Morrison, maintenant dans l’opposition, n’est pas convaincue que les énergies renouvelables et le stockage suffisent. Après des années à soutenir le charbon et le gaz, il a commencé à faire campagne pour renverser l’interdiction nationale de l’énergie nucléaire, une proposition que le gouvernement travailliste a rejetée.
À l’usine de Yallourn à l’extérieur de Melbourne, il n’y a aucun signe de changement tectonique à venir. Des tapis roulants transportant du charbon brun boueux arrivent quotidiennement, avec du carburant extrait d’une vaste mine à ciel ouvert de l’autre côté de la rivière. Depuis près de 100 ans, c’est ainsi que les Melburniens ont obtenu leur pouvoir. C’est une entreprise anachronique, génératrice de dioxyde de carbone, mais qui garde les lumières allumées dans cette ville de 5 millions d’habitants.
À quelques kilomètres de là, cependant, le propriétaire de Yallourn, EnergyAustralia de CLP Holdings Ltd., construit sa propre grosse batterie, à peu près de la même taille que la Victorian Big Battery de Neoen. Sa mise en ligne est prévue en 2026.
Après Yallourn, les deux dernières centrales au charbon de l’État situées à quelques kilomètres fermeront également. Dans quelques années, Victoria passera d’une dépendance au charbon pour 70 % de son électricité à une absence totale de charbon. L’Australie doit se construire, et vite.
(Par James Fernyhough)
Source : mining.com
