Le « plus grand gisement connu » de terres rares d’Europe a été découvert en Suède jeudi 12 janvier, a rapporté le groupe minier LKAB. Ces métaux composés de 17 matières premières, principalement situées en Chine, possèdent des propriétés uniques permettant de développer des composants technologiques.
Le groupe minier suédois LKAB a annoncé jeudi 12 janvier avoir identifié dans la région de Kiruna, dans le grand nord de la Suède, « le plus grand gisement connu » de terres rares d’Europe, qui recèlerait plus d’un million de tonnes de métaux.
► Qu’est-ce que les « terres rares » ?
Les terres rares sont composées de 17 matières premières, possédant chacune des propriétés différentes. Ces éléments ont été regroupés sous une même appellation, car ils sont souvent présents dans les mêmes sols. Une fois le minerai récupéré dans la terre, il doit faire l’objet d’un traitement de « séparation », qui consiste à distinguer les différents minéraux, par le biais d’opérations chimiques impliquant parfois des acides.
► Quelle quantité de terres rares est-elle disponible aujourd’hui ?
Malgré leur nom, ces matières premières sont plutôt abondantes sur la planète, selon l’US Geological Survey, qui évaluait à 120 millions de tonnes les réserves mondiales de terres rares, dont plus du tiers en Chine (44 millions de tonnes). 22 millions de tonnes sont situées au Vietnam, 21 millions au Brésil, 12 en Russie et 7 en Inde.
► Pour quelle utilisation ces métaux sont-ils extraits ?
Chacun de ces minéraux a son utilité pour l’industrie : l’europium est par exemple utile aux écrans de télévision, le cerium est destiné au polissage du verre, le lanthane est exploité pour les catalyseurs dans les moteurs à essence. On peut en trouver aussi bien dans un drone, une éolienne, un disque dur, un moteur de voiture électrique, une lentille de télescope ou un avion de chasse.
Certains de ces minéraux sont irremplaçables car leurs propriétés sont parfois uniques. Ils sont par exemple privilégiés pour fabriquer les aimants permanents des éoliennes en mer, grâce aux qualités du néodyme et du dysprosium. Une fois installés, les aimants nécessitent peu d’entretien et affichent de fortes performances, facilitant le fonctionnement de ces installations installées loin des côtes.
► Pourquoi cette découverte survient-elle à un moment décisif pour l’Europe ?
Cette découverte importante intervient à un moment où l’Europe s’inquiète de sa dépendance, en particulier à la Chine, plus gros producteur mondial, pour la fourniture de ces minéraux.
Entre divergences commerciales et géopolitiques, Bruxelles et Washington sentent l’urgence à diversifier leurs approvisionnements sur ces matières premières essentielles, par crainte d’un blocage de la part du géant chinois.
Les appréhensions de blocages reposent aussi sur un douloureux précédent : Tokyo avait vu son robinet de terres rares coupé par la Chine en 2010 en raison d’un conflit territorial.
Source: La Croix (avec AFP),
