Le président chilien Gabriel Boric, qui cherche à développer l’industrie du lithium du pays, en panne depuis longtemps, a chargé l’entreprise publique Codelco, le plus grand producteur de cuivre au monde, de diriger la charge de développement du métal blanc nécessaire aux batteries des véhicules électriques.
Le Chili est déjà le deuxième producteur mondial de lithium après l’Australie. Mais la demande explose dans le monde entier alors que les constructeurs automobiles se préparent à produire des véhicules électriques pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Le pays se trouve au sommet des plus grands gisements de lithium connus au monde et l’annonce de Boric en avril a confié à Codelco la responsabilité de négocier des accords avec de nouvelles sociétés ainsi qu’avec les mineurs de lithium actuels Albemarle et SQM.Certains analystes se sont demandé si la société de cuivre sans expérience en tant que mineur de lithium pouvait relever les deux défis à la fois. Mais des initiés de l’industrie ont déclaré à Reuters que Codelco concentrerait probablement ses propres ressources sur le cuivre tout en négociant des contrats pour les opérations de lithium et en laissant d’autres mineurs faire le travail.
“Il se pourrait que Codelco n’apporte que du capital”, a déclaré l’une des sources connaissant la prise de décision de l’exécutif, une stratégie qui pourrait voir l’entreprise publique détenir une participation majoritaire dans les projets futurs mais laisser les opérations à des partenaires privés.
Le Chili pourrait finir par recréer le modèle utilisé par l’Indonésie avec Freeport-McMoRan, où la société a cédé le contrôle majoritaire à l’État mais est restée l’opérateur, a déclaré un ancien cadre supérieur de Codelco.
“Codelco peut résoudre le problème du lithium avec relativement peu de personnes”, a ajouté la personne, qui a demandé à ne pas être nommée en raison de la sensibilité des pourparlers en cours. “Codelco peut avoir 51% mais je ne pense pas que ce sera l’opérateur.”
Le lithium, évaporé des étangs de saumure dans les salines de haute altitude du Chili, est convoité par Tesla, BMW et tous les autres constructeurs automobiles mondiaux. Il est également recherché par les gouvernements de Berlin à Pékin, qui en ont besoin pour alimenter le passage aux énergies renouvelables.
Deux sources de Codelco connaissant la planification et la stratégie des ressources ont déclaré que les unités de lithium étaient gérées par des équipes compactes et qu’il n’y avait aucun plan d’embauche majeure alors que les pourparlers avec SQM et Albemarle avançaient.
Les sources ont déclaré que la stratégie du lithium était dirigée par des dirigeants, dont Jaime San Martin, responsable du développement des nouvelles activités, connu par certains au sein de Codelco sous le nom de “lithium man”. Le vice-président financier Alejandro Rivera est également étroitement impliqué.
Équilibrer le cuivre et le lithium
Le président de Codelco, Maximo Pacheco, a déclaré à Reuters que si la société avait créé deux filiales de lithium Salares de Chile et Minera Tarar, elle verrait d’abord comment se déroulaient les pourparlers avant de lancer des campagnes de recrutement.
« Sur la base de cela et de l’avancement des négociations que nous avons pour construire ces alliances public-privé, nous allons définir l’organisation des ressources humaines et en capital », a-t-il déclaré en marge d’un événement près de la capitale Santiago.
Codelco a déjà entamé des pourparlers avec SQM, dont le contrat de lithium existant expire en 2030. Albemarle a déclaré qu’il attendait de commencer les négociations jusqu’à plus près de la date d’expiration de son contrat en 2043.
Pacheco et d’autres dirigeants ont déclaré que les projets de lithium ne pèseraient pas sur le cuivre, mais les experts extérieurs étaient sceptiques.
Juan Carlos Guajardo, responsable du cabinet de conseil Plusmining, a déclaré que développer l’expertise de Codelco en matière de lithium à partir de presque zéro consommerait néanmoins des ressources.
“Les accords nécessiteront une forte implication de la haute direction car ce sont des décisions stratégiques”, a déclaré Guajardo. “Mais je pense que le lithium est une excellente opportunité pour Codelco de les aider à naviguer dans leur situation très difficile du cuivre.”
Codelco doit également relancer la production du métal rouge qui a atteint son plus bas niveau en 25 ans. Les défis continuent de s’accumuler alors qu’André Sougarret, le PDG de l’entreprise, a soudainement démissionné mardi dernier, invoquant des « complexités » au sein de l’entreprise.
(Par Fabian Andrés Cambero; Édité par Alexander Villegas, Adam Jourdan et David Gregorio)
Source : mining.com
