Sur un chemin de terre escarpé depuis la mine de lithium de Baishi Huashan dans le sud de la Chine, des camions chargés de minerai gris argenté grondent vers un groupe de fonderies dans la vallée en contrebas qui ont vu le jour pour profiter du boom des batteries des véhicules électriques.
La ville de Yichun, la région la plus prometteuse de la Chine pour le lithium, est au point zéro dans les efforts du pays pour réduire sa dépendance à l’égard des importations de métal pour son industrie des batteries, qui fabrique les trois quarts des batteries lithium-ion du monde.Cependant, avec des coûts de production beaucoup plus élevés que les autres régions minières chinoises, Yichun est la plus vulnérable à la récente chute mondiale des prix du lithium, ce qui soulève des questions sur la manière dont elle atteindra son objectif.
Dans le même temps, l’inquiétude grandit quant à l’impact environnemental de l’extraction du minerai de lithium de la lépidolite, ce qui a déjà conduit les autorités de Yichun à fermer certaines usines, remettant encore plus en question la volonté d’autonomie du pays.
La production mensuelle à Yichun a chuté d’environ un tiers après que la Chine a décidé de freiner une ruée chaotique dans le secteur, tandis que Pékin a également réduit les subventions aux véhicules électriques, ce qui a frappé la demande de lithium et fait chuter les prix.
“De nombreux investissements à Yichun sont désormais menacés après la chute des prix cette année”, a déclaré Yang Yaohua, analyste chez Guosen Futures.
Alors que la demande mondiale de lithium devrait augmenter de 76 % pour atteindre 1,57 million de tonnes métriques LCE entre 2022 et 2025, selon la banque australienne Macquarie, et que la Chine dépend des importations pour 55 % de son lithium, Pékin veut augmenter la production intérieure.
Yichun, une ville de 5 millions d’habitants entourée de montagnes couvertes de forêts riches en lépidolite, mène cette poussée.
À la fin de l’année dernière, 202 entreprises, dont les géants de la batterie CATL et Gotion High Tech, avaient investi dans les fonderies et les mines de la ville, selon le site Internet de Yichun.
Défi des coûts
Pour les fabricants de matériaux pour batteries, l’emplacement de Yichun est sa principale attraction. Ses mines sont plus accessibles que les lacs de saumure sur les plateaux occidentaux de la Chine et que la roche de spodumène dans la province du Sichuan au sud-ouest.
Pour attirer les investissements, la ville a déployé une série d’édulcorants ces dernières années, ciblant 500 000 tonnes métriques par an de production de carbonate de lithium à partir de lépidolite et d’autres sources.
Il a soutenu le développement de mines en prenant des participations dans des sociétés minières pour aider les fabricants de matériaux de batterie qui n’ont pas de mines à l’étranger comme celles détenues par les principaux producteurs de lithium chinois Ganfeng Lithium et Tianqi Lithium.
En comparaison, le développement dans d’autres régions riches en lithium est loin derrière.
“Il y a très peu de fabricants de précurseurs de batteries au Qinghai, et la production de lacs de saumure dans les régions du plateau du Qinghai et du Tibet peut être très limitée par temps hivernal extrêmement froid”, a déclaré Arena Yang, analyste des métaux de batterie basé à Shanghai au CRU.
Cependant, Yichun fait face à un gros désavantage de coût. La séparation du lithium de la lépidolite peut coûter jusqu’à 100 000 yuans par tonne métrique, contre 40 000 à 50 000 yuans pour la saumure et 50 000 à 60 000 yuans pour le spodumène, selon des analystes.
La différence de coût était gérable jusqu’à ce que les prix du lithium plongent après que Pékin a réduit les subventions aux véhicules électriques cette année.
“Les coûts plus élevés sont préoccupants, surtout si les prix du lithium restent sur une tendance à la baisse”, a déclaré Yang, l’analyste de Guosen.
Il voit les prix du lithium chuter à 100 000 yuans dès l’année prochaine contre 320 000 yuans actuellement en raison d’un excédent mondial imminent.
“Le chaos des ressources naturelles”
Assombrissant davantage les perspectives de la lépidolite, les dommages environnementaux sont une préoccupation croissante.
Le long de la route menant à la mine Baishi, des banderoles rouges implorent : « Unissez-vous pour réprimer le chaos des ressources naturelles ».
L’extraction et la fusion de la lépidolite produisent des sous-produits toxiques comme le thallium et le tantale qui causent une grave pollution de l’eau, a déclaré Wu Wei, professeur adjoint à l’Université de Xiamen.
Les autorités de Yichun ont déjà trouvé des substances toxiques dans la rivière Jin, selon les médias.
Eric Norris, président d’Energy Storage chez Albemarle Corp, le plus grand producteur de lithium au monde, a déclaré que les mineurs américains ne seraient jamais autorisés à effectuer le type de traitement observé en Chine pour la lépidolite.
“Cela a un coût environnemental énorme”, a déclaré Norris à Reuters dans une interview.
En décembre, Yongxing Special Materials Technology a déclaré que la production dans l’usine d’une filiale à Yichun avait été suspendue pendant 10 jours pendant que les autorités enquêtaient sur la qualité anormale de l’eau trouvée dans la rivière Jin.
À peu près au même moment, le média chinois The Paper a déclaré que l’usine de Yongxing faisait partie des quatre usines de Yichun qui ont suspendu leur production après la découverte de niveaux élevés de thallium dans des échantillons d’eau de la rivière, principale source d’approvisionnement en eau de la région.
Reuters n’a pas confirmé de manière indépendante les incidents de pollution. Yongxing n’a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique. Le département des nouvelles du gouvernement Yichun n’a pas répondu à plusieurs appels. Le département des nouvelles du gouvernement provincial du Jiangxi n’a pas répondu à une demande de commentaire.
D’ici 2025, si Yichun atteignait son objectif de 500.000 tonnes métriques par an de production de carbonate de lithium, il produirait environ 10 millions de tonnes de résidus, a déclaré Lv Jun, directeur du centre de développement de l’industrie des batteries au lithium de Yichun.
Ce serait plus de dix fois la capacité actuelle de traitement des résidus à Yichun, a déclaré Ma Jun, directeur de l’Institut des affaires publiques et environnementales (IPE), une organisation à but non lucratif de Pékin, citant des informations publiques.
« Auparavant, la surveillance environnementale locale n’était pas stricte. Au fur et à mesure que cela devient plus strict, les ressources en lithium de Yichun perdront leur compétitivité avec les coûts plus élevés pour la protection de l’environnement », a déclaré Ma.
Pour l’instant, de nombreuses entreprises vont de l’avant, tout en recherchant un meilleur contrôle des coûts, a déclaré Vicky Zhao, analyste senior chez Fastmarkets.
Mais des questions subsistent sur les ambitions de Yichun.
Les analystes d’UBS voient l’approvisionnement de la Chine en lithium provenant de la lépidolite tripler pour atteindre 280 000 tonnes métriques, soit 13 % de l’offre mondiale, entre 2022 et 2025, bien en deçà de l’objectif de Yichun.
“A moins que les producteurs de lépidolite ne trouvent un moyen de résoudre les problèmes d’environnement et de coûts via l’innovation technologique et la mise à niveau de l’industrie, cela restera un deuxième choix pour le spodumène”, a déclaré Li Qi, analyste au cabinet de conseil britannique Benchmark Mineral Intelligence.
(1 $ = 7,1418 yuan renminbi chinois)
(Par Siyi Liu, Dominique Patton et Ernest Scheyder; Montage par Tony Munroe et Sonali Paul)
Source : mining.com
