La Chine accroît les enjeux en matière de minéraux essentiels en limitant les exportations de graphite, une matière première essentielle dans la fabrication des batteries de véhicules électriques.
L’Occident ne peut pas dire qu’il n’a pas été prévenu.Restreindre le flux de deux métaux utilisés dans la fabrication des puces de silicium était « un coup dur et bien pensé » en réaction à la loi américaine sur les puces, a déclaré Wei.
L’administration Biden a depuis renforcé les restrictions sur le flux de puces d’intelligence artificielle avancées vers la Chine, annonçant vendredi une nouvelle série de mesures visant à combler les lacunes précédentes.
La Chine répond de la même manière, en visant cette fois les ambitions occidentales en matière de véhicules électriques (VE).
Il existe un grand potentiel d’escalade dans cette bataille cruciale pour les minerais entre la Chine et l’Occident.
Entrée critique
Le graphite est passé inaperçu dans le débat plus large sur les matières premières. Le contrôle exercé par la Chine sur d’autres intrants de batteries tels que le cobalt, le nickel et le lithium a fait la une des journaux.
Ceux-ci sont tous utilisés pour fabriquer la cathode de la batterie. Cependant, cela ne fonctionnera pas sans une anode, qui est toujours en graphite.
En effet, le graphite est le composant le plus important en termes de poids, représentant généralement entre 50 et 100 kg.
La Chine est l’acteur dominant dans l’offre mondiale de graphite naturel et de graphite synthétique, qui prend une part croissante du marché.
Le pays représente environ les deux tiers de toute la production de graphite naturel et, selon le cabinet de conseil Benchmark Minerals, fournit environ 98 % des anodes de graphite synthétique dans le monde.
La dépendance de l’Occident à l’égard de l’approvisionnement chinois a vu le graphite rejoindre récemment le cobalt et les terres rares sur la liste des matières premières supercritiques du ministère américain de l’Énergie.
Les États-Unis et leurs alliés du secteur des métaux investissent dans l’approvisionnement non chinois.
Le ministère de la Défense a accordé en juillet 37 millions de dollars à Graphite One pour accélérer une étude de faisabilité sur son projet Graphite Creek en Alaska, considéré comme l’un des 10 plus grands gisements identifiés dans le pays.
L’Australie a utilisé sa facilité de minerais critiques de 2 milliards de dollars australiens pour prêter 185 millions de dollars australiens au projet de graphite Siviour de Renascor Resources et 40 millions de dollars australiens à l’usine d’anodes de batterie d’EcoGraf Ltd.
Cependant, aucun ne sera opérationnel début décembre, lorsque les restrictions à l’exportation de la Chine entreront en vigueur.
Presser l’offre
La grande question est de savoir dans quelle mesure la Chine va serrer le pipeline d’exportation de graphite.
Il convient de noter que l’interdiction ne s’applique pas à toutes les formes de graphite. Les nouvelles mesures, qui interdisent toute exportation sans licence, couvrent le graphite synthétique de haute pureté et le graphite naturel en paillettes, y compris les formes sphériques et expansées.
Les restrictions antérieures sur les exportations de graphite de qualité inférieure destinées aux secteurs de l’acier et des lubrifiants ont été levées.
Les bordures visent clairement le secteur des batteries pour véhicules électriques, mais quelles parties ?
Si l’on en croit le gallium et le germanium, il faut s’attendre à une vague d’activités d’exportation à l’approche de la date limite du 1er décembre, puis à un effondrement de l’activité.
Certaines entreprises chinoises ont reçu leurs licences et de nombreuses autres demandes sont en cours d’examen, mais le processus a essentiellement interrompu les exportations des deux métaux pour le moment. Sans surprise, les prix des deux ont augmenté.
La chaîne d’approvisionnement mondiale en graphite pourrait bien être confrontée à un choc similaire à court terme.
Mâchoire ou guerre ?
Les gouvernements occidentaux évaluent encore leur réponse, attendant comme nous tous de voir comment évolueront les volumes de graphite de la Chine dans les mois à venir.
Une piste potentielle consisterait à contester les restrictions à l’exportation auprès de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), une option que le gouvernement japonais étudie déjà.
Cette tactique a été utilisée avec succès lorsque la Chine a interrompu ses exportations de terres rares en 2010. Une plainte conjointe des États-Unis, de l’Union européenne et du Japon a été accueillie en 2014 et la Chine a été contrainte de faire marche arrière.
En effet, l’administration Obama a déposé de nombreuses plaintes contre la Chine auprès de l’OMC et les a toutes gagnées, sauf la dernière, qui contestait le pays pour son industrie de l’aluminium subventionnée.
L’administration Trump, en revanche, était carrément hostile à l’OMC et préférait des mesures commerciales unilatérales telles que les droits de douane de l’article 232 sur les importations d’acier et d’aluminium.
L’administration Biden s’est jusqu’à présent montrée tout aussi dédaigneuse. Lorsque l’année dernière, l’OMC a accueilli la plainte de la Chine concernant les tarifs douaniers de l’article 232, le représentant adjoint au commerce, Adam Hodge, a rejeté la conclusion comme étant « erronée » et a déclaré que « ces rapports de groupes spéciaux de l’OMC ne font que renforcer la nécessité de réformer fondamentalement le système de règlement des différends de l’OMC ».
Même si l’Union européenne et le Japon préféreront peut-être recourir au système de règlement des différends commerciaux de l’ancien ordre mondial, les États-Unis ne montreront évidemment pas la voie.
La réponse la plus probable sera plutôt de doubler les investissements déjà lourds du pays dans la construction d’une chaîne d’approvisionnement nationale en minéraux essentiels et de travailler avec les pays alliés pour s’approvisionner en ce qu’il ne peut pas produire lui-même.
Alors qu’il n’y a aucun signe de ralentissement dans la campagne visant à stopper le flux de puces haut de gamme vers la Chine, le risque de nouvelles contre-attaques sévères dans le secteur des métaux semble élevé.
Si le gallium et le germanium n’étaient, pour citer le Chinois Wei, « qu’un début », il est peu probable que le graphite marque la fin de cette escalade mondiale du tac au tac.
(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, Andy Home, chroniqueur pour Reuters.)
(Edité par David Evans)
Source : mining.com
